Depuis plus d'un demi-siècle, Janvier était la saison de pêche idéale pour Pang Bin. Il a emmené son bateau en bois dans le plus grand lac du Cambodge, ses prises et leurs ventes alimentant sa famille pendant une grande partie de l'année.

Ce mois-ci, l'homme de 75 ans a décidé d'arrêter, mais pas à cause de l'âge ou de problèmes de santé.

"Pas de poisson, " Il haussa les épaules. " Juste très, très pauvre. Je n'ai jamais vu une année comme celle-ci."

De l'autre côté du Tonlé Sap, un vaste lac peu profond au cœur de cette nation d'Asie du Sud-Est, les pêcheurs connaissent la saison la moins productive de mémoire. Des années de construction de barrages et de sécheresses intensifiées par le changement climatique ont bouleversé l'une des pêcheries d'eau douce les plus riches du monde, entraînant des conséquences potentiellement graves pour des millions de personnes qui dépendent du lac pour leur survie.

Les pêcheurs disent qu'ils ne capturent que 10 à 20 % de leurs prises habituelles, et que les captures sont moins importantes que les années précédentes. En amont, les cours d'eau qui alimentent le lac sont récemment passés de leur teinte caramel familière - riche en nutriments qui soutiennent des centaines d'espèces - à une aigue-marine d'une limpidité troublante en raison de ce que les experts ont appelé "des débits extrêmement faibles".

Normalement, en début d'année, les rives du lac sont empilés de milliers de tonnes d'argent, carpe de boue de longueur de doigt, qui sont mélangés avec du sel pour faire du prahok, un piquant, pâte fermentée qui est une source importante de protéines dans l'alimentation cambodgienne. Selon certaines estimations, les trois quarts des protéines que consomment les 16 millions d'habitants du Cambodge proviennent du lac.

Mais les captures se tarissaient à la mi-janvier, semaines plus tôt que d'habitude. Le prix du prahok sur les marchés voisins a doublé pour atteindre environ 3 $ la livre. Il s'agit d'une augmentation substantielle dans un pays où le ménage moyen dispose d'environ 200 $ par mois pour se nourrir, selon les statistiques officielles, laissant certaines familles se demander comment elles s'offriront un aliment de base que l'on trouve traditionnellement dans toutes les cuisines cambodgiennes.

"Il est peu probable qu'il y ait un substitut de protéine disponible pour les gens, ou qu'ils ont l'argent pour acheter cette protéine, " a déclaré Brian Eyler, Directrice du programme Asie du Sud-Est au Stimson Center à Washington. "Cela aura toutes sortes d'effets d'entraînement et se traduira par divers défis de développement humain."

Les luttes du lac Tonlé Sap, ou "grand lac, " reflètent une crise plus large dans le système fluvial du Mékong, la bouée de sauvetage de l'Asie du Sud-Est.

Le Mékong, qui alimente le lac via un affluent appelé la rivière Tonlé Sap, cours 2, 700 miles du plateau tibétain de la Chine à travers le Myanmar, Laos, Thaïlande, Cambodge et Vietnam, où il arrose un vaste, delta rizicole avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale. Le bassin du Mékong produit 2,6 millions de tonnes de poissons d'eau douce par an et fournit de la nourriture et des moyens de subsistance à environ 60 millions de personnes.

L'été dernier, une sécheresse provoquée par les courants plus chauds de l'océan Pacifique - le phénomène connu sous le nom d'El Niño - a retardé et raccourci les pluies de mousson annuelles qui alimentent le système fluvial. C'était le deuxième événement grave d'El Niño depuis 2016, renforcer les avertissements des scientifiques selon lesquels le changement climatique rend ces tempêtes plus fortes et plus fréquentes.

En juillet, deux mois après le début de ce qui est généralement la saison des pluies, la profondeur du Mékong est tombée aux niveaux les plus bas jamais enregistrés, selon la Commission du fleuve Mékong, une agence intergouvernementale qui milite pour une gestion responsable des ressources du fleuve.

Dans le nord de la Thaïlande, les vestiges d'un temple bouddhiste qui avait été submergé pendant des décennies après la construction d'un barrage sont réapparus sur le lit sablonneux de la rivière. Les riziculteurs de la région ont planté une fraction de leur récolte standard, trouver peu d'eau pour irriguer leurs champs.

Mais la baisse du courant n'était pas seulement due aux conditions météorologiques. Juillet a également été le mois où des ingénieurs en Chine et au Laos ont effectué des tests sur deux barrages hydroélectriques géants qui ont fortement réduit le débit du fleuve pendant plusieurs semaines.

Ces opérations ont attiré l'attention sur la vague de barrages érigés le long du Mékong et de ses affluents alors que les pays riverains cherchent à exploiter la puissance du fleuve pour stimuler le développement économique.

Au cours des trois dernières décennies, 13 barrages ont été construits le long du cours principal du Mékong, 11 dans les sources rocheuses de la province chinoise du Yunnan. Douze autres sont en construction, ainsi que des dizaines de petits barrages en aval le long des affluents du Laos, un pauvre, nation enclavée dont les dirigeants communistes tentent de vendre de l'énergie aux pays voisins. De nombreux barrages laotiens sont financés par des prêts chinois.

"Nous ne connaissons vraiment pas les effets de tous ces barrages et l'effet d'entraînement qu'ils auront sur un tel système fluvial intégré, " dit Taber Hand, fondateur de Wetlands Work, un groupe environnemental à but non lucratif au Cambodge.

Les analystes environnementaux disent que lorsque les barrages stockent et libèrent de l'eau pour produire de l'énergie - et que le sable du lit de la rivière est dragué pour la construction - ils réduisent le flux de poissons et de nutriments, bouleversant une hydrologie délicate qui est suralimentée par le cycle annuel de la mousson.

Comme les tempêtes commencent généralement à la fin mai, l'eau du lac se jette dans la rivière Tonle Sap et vers le sud dans le Mékong. Le volume des pluies devient rapidement si important que le Mékong se remplit et, unique parmi les fleuves du monde, change de cap.

L'eau jaillit vers le nord dans le lac, avec du poisson, larves, matière organique et sédiments qui produisent une explosion de vie :une prise de poisson annuelle d'environ 500, 000 tonnes, supérieur au débit de toutes les rivières et lacs d'Amérique du Nord.

En raison du reflux, le lac monte jusqu'à 26 pieds jusqu'à la chute, quand il recommence à se vider, un événement que les Cambodgiens marquent avec un festival de trois jours de courses de bateaux et de feux d'artifice. Le terme écologique pour un tel cycle est une impulsion de crue, conduisant certains à qualifier le Tonlé Sap de battement de cœur de la région du Mékong.

"Vous venez d'avoir cette incroyable bouillabaisse de production, " Dit Hand. "C'est le lac d'eau douce le plus productif au monde. Mais quand vous bousillez l'impulsion d'inondation, tu foires un très, très compliqué, système dynamique."

Dans les bonnes années, les eaux de crue restent quatre à cinq mois. L'année dernière, ils ont reculé après seulement six semaines.

A Phat Sandy, un village de péniches en bois peintes en bleu au bord sud du lac, l'administrateur du gouvernement local enregistre chaque année la ligne des hautes eaux sur les pilotis en béton sur lesquels son bureau est assis, deux étages au-dessus du lit du lac. La marque de 2019 était de 10 pieds en dessous de la normale.

"Au cours de ma vie, j'ai vu l'eau diminuer de plus en plus, mais au cours des 10 dernières années, c'est devenu pire, " dit Heng Mono, l'administrateur de 65 ans.

"Nous avions l'habitude de voir beaucoup plus d'eau à cette période de l'année. Maintenant, c'est beaucoup plus de terres. Nous devons travailler deux fois plus longtemps pour attraper la même quantité de poissons."

Sur le porche de sa péniche à Phat Sanday, Heab Nom a rappelé son enfance sur le lac, quand elle pouvait jeter un filet dans l'eau et tirer une brassée de carpes de boue, connu sous le nom de trey riel.

Mais ce mois-ci, sa famille a pris si peu qu'elle et ses sept frères et sœurs ont dû acheter du trey riel à d'autres pêcheurs pour fabriquer du prahok à vendre. Le revenu de la famille pour la saison de pêche d'hiver, qui pourrait toucher $1, 000 par mois dans une bonne année, diminuerait d'un tiers, a-t-elle estimé.

"Le poisson est très important dans notre cuisine, et c'est notre principale source de revenus car nous n'avons pas de terre, " a déclaré le joueur de 38 ans, penché sur un bloc de bois et coupant les têtes d'un petit monticule de carpes.

"Nous avions l'habitude de garder certaines de nos prises pour cuisiner à la maison, mais cette année, nous allons simplement manger moins de poisson."

Les responsables cambodgiens sont sensibles au bien-être du lac - le Premier ministre Hun Sen a interdit la pêche commerciale dans le Tonlé Sap en 2012 pour protéger les stocks de poissons - mais disent qu'ils ont été impuissants à arrêter la construction de barrages par d'autres pays. Ils se gardent bien de critiquer la Chine, principal partenaire commercial du pays et puissant partisan de l'autocratique Hun Sen, qui détient le pouvoir depuis 35 ans.

« Un pays comme nous, nous sommes au bas de la chaîne alimentaire, " dit Mey Kalyan, conseiller principal auprès du Conseil économique national suprême du gouvernement cambodgien. "Les pays vont agir dans leur propre intérêt économique. C'est le monde maintenant, qu'on le veuille ou non."

Pour surmonter ses propres pénuries d'électricité, Cambodge, trop, se tourne vers l'hydroélectricité - il a proposé de construire un 2, barrage de 600 mégawatts qui serait le plus grand du bas Mékong. Un chien de garde de l'environnement a averti qu'il "créerait une barrière complète aux poissons migrateurs" et pourrait être "le barrage le plus destructeur du bassin du Mékong".

Sur le lac, les familles commencent à entrevoir un avenir avec beaucoup moins de poissons.

Dans les cliniques de santé flottantes le long de la rive sud, le personnel médical a déclaré qu'il voyait plus de cas de diabète et d'hypertension, ce que certains médecins attribuent aux personnes qui consomment moins de poisson et plus d'aliments transformés.

Phat Phalla, un militant de la Fisheries Action Coalition Team, une coalition d'agences non gouvernementales cambodgiennes, esquissé une sombre perspective :plus de pêcheurs migrent à l'étranger pour le travail, plus de mères et de grands-mères élevant des enfants, plus d'enfants abandonnent l'école pour gagner de l'argent. Ses sept enfants adultes sont tous partis chercher du travail loin de leur village de Chhnok Tru, pendant qu'elle reste à la maison pour s'occuper de ses sept petits-enfants.

"Je suis préoccupé, " a déclaré l'homme de 58 ans. " Nous serons confrontés à plus de malnutrition et de maladie. Nous ne pourrons même plus compter sur notre nourriture traditionnelle. Si ça continue comme ça, il peut arriver un moment où les Cambodgiens ne pourront plus faire de prahok."

©2020 Los Angeles Times
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