Des milliers de couches souillées qui étaient destinées à obstruer les décharges ou les incinérateurs italiens sont redirigées vers une usine de recyclage qui les transforme en flux de matières premières de haute qualité, dans un nouveau processus qui, on l'espère, sera reproduit dans toute l'Europe.

Tous les jours, les nouveaux parents se retrouvent entraînés dans le cycle de couches jetables écologiquement controversé. Des dizaines de milliards de ces amas de plastique, des matières végétales et des déchets humains sont jetés dans le monde chaque année, la plupart d'entre eux sont incinérés ou envoyés en décharge où ils mettent des siècles à se décomposer.

Pourtant, enfouis dans chaque couche usagée se trouvent des trésors cachés, selon Marcello Somma, qui est responsable de la recherche et du développement chez Fater, une joint-venture italienne entre Procter &Gamble et Angelini Group.

Fater a développé ce qu'il prétend être le premier processus à l'échelle industrielle qui peut extraire ces matériaux précieux, et il est déjà opérationnel à Trévise, Italie. Maintenant, dans le cadre d'un projet appelé EMBRACED, il construit une bioraffinerie à côté pour tirer le meilleur parti de ces substances recyclées.

Les esprits techniques essaient de recycler les couches depuis 1992, dit Somma, mais il s'est avéré être une boule d'ennui.

"Quand on change une couche on l'enroule sur elle-même et donc en gros on a une sorte de bombe de quatre types de déchets intimement liés les uns aux autres, " dit Somma. " Il y a des déchets plastiques – polyéthylène et polypropylène, déchets de papier - parce qu'il y a de la cellulose, un polymère super-absorbant et la fraction organique - la contribution humaine."

Père, qui essaie de recycler les couches jetables depuis une décennie, a trouvé que l'étape la plus délicate est au départ :l'ouvrir.

Les approches conventionnelles telles que les températures et les pressions élevées ne font que le faire s'effondrer sur lui-même, dit Somma.

Mais, dix ans et 108 brevets plus tard, Fater a trouvé un moyen de détendre la couche afin qu'elle s'ouvre et puisse être stérilisée et séchée, finalement céder ses éléments constitutifs. L'usine traite également l'incontinence, les serviettes hygiéniques et les tampons.

Meilleure qualité

Le flux de plastique qui en ressort est de meilleure qualité que la plupart des plastiques recyclés du marché, créé comme il l'était « pour être extrêmement mince, être élastique et compatible avec les peaux les plus délicates, " dit Somma.

Une autre raison de la qualité est que les couches collectées ne sont généralement pas contaminées par d'autres déchets - un problème qui afflige l'industrie du recyclage des plastiques.

En effet, dans certaines parties de l'Italie, les couches sont collectées séparément et "la poubelle à couches est beaucoup plus pure et plus homogène dans sa composition que la poubelle moyenne".

Par conséquent, tandis que le plastique recyclé des couches est actuellement utilisé pour fabriquer des bouchons de bouteilles et des cintres, le groupe souhaite développer des marchés pour des applications plus exigeantes comme le soufflage, et moulage par injection pour fabriquer des objets tels que des matériaux d'affichage, palettes et, dans un nouveau clin d'œil à l'économie circulaire, poubelles à couches usagées.

C'est dans le souci de mieux valoriser les autres flux de déchets qu'EMBRACED s'est engagé. Les partenaires du projet - issus de toutes les étapes du processus - souhaitent que la bioraffinerie extrait les nutriments des matières fécales et de l'urine des eaux usées, par exemple, qui pourrait être utilisé comme engrais.

Mais le prix sera d'exploiter la cellulose. Conçu à l'origine pour se blottir près des fesses d'un bébé, il est de haute qualité, doux et exempt de lignine, ce qui représente un défi pour les autres bioraffineries qui tentent d'utiliser des flux de déchets de cellulose provenant de sources telles que la pâte de bois.

En prime, la cellulose sortant de l'usine de recyclage s'avère être plus cédante encore que la cellulose vierge au sort qui l'attend. Par exemple, le processus de recyclage le rend plus vulnérable aux enzymes qui le décomposent en glucose prêt à être fermenté en éthanol.

Le projet étudie deux schémas :transformer la cellulose en matière première pour la fabrication de polymères biodégradables qui pourraient finalement être utilisés pour emballer certains des produits de Fater, et fabriquer des biostimulants, fait partie de la nouvelle génération d'engrais plus respectueux de l'environnement.

Il produira ce dernier par un processus en deux étapes. Tout d'abord, la cellulose sera chauffée à haute température sans oxygène afin qu'elle se décompose en gaz simples tels que l'hydrogène et le monoxyde de carbone. Puis, ce soi-disant gaz de synthèse alimente les bactéries pour être métabolisées en bioplastiques pour dispositifs médicaux, avec les insectes désactivés destinés aux biofertilisants.

Si les choses se passent bien, une bioraffinerie à l'échelle industrielle sera construite à Amsterdam d'ici 2020.

Mais Fater pourrait-il jamais atteindre l'objectif suprême de l'économie circulaire :transformer les matériaux en de nouvelles couches ?

"C'est mon rêve, nous n'en sommes pas encore là, bien que, " dit Somma.

Compte tenu de ces efforts, ne serait-il pas plus écologique de passer aux réutilisables à la place ? C'est la vision d'une coopérative appelée Femmefleur, au moins quand il s'agit de produits menstruels. La petite équipe, composé de deux architectes, un graphiste et un linguiste, étaient frustrés par le bilan environnemental causé par le million de tonnes de serviettes et tampons jetés en Europe chaque année.

L'équipe a estimé que la réponse consistait à rendre les sous-vêtements ordinaires plus absorbants. Le résultat? Pantalon menstruel. Grâce à un projet nommé COCORO, ils ont pu affiner leur produit en une lingerie tendance qui coche toutes les cases :absorbante, respirant et lavable.

Attirer

La partie absorbante est constituée de couches de coton et de polyester, traité avec une « technologie innovante » qui fait que la couche inférieure repousse l'humidité et la couche supérieure l'attire.

"La couche qui est en contact avec le corps est en coton, quel est le tissu que les gynécologues recommandent, " a déclaré la co-directrice Clara Guasch.

L'équipe a également utilisé son financement, qui s'est terminé en 2017, réaliser une étude de faisabilité et faire un business plan. FemmeFleur a financé participatif sa phase de commercialisation, lever 170€, 000 (huit fois son objectif initial) de femmes prêtes à payer le produit à l'avance.

"Nous avons été vraiment surpris… nous avons pu voir qu'il y avait un grand intérêt et c'était le début de la commercialisation, " dit Guasch.

Femmefleur a fait face à de nombreux défis, y compris le fardeau de présenter au public ce qui pour beaucoup est un nouveau produit, pas seulement une nouvelle marque.

"Je pense que lorsque la catégorie de produits sera mieux connue, ce sera plus facile, " a déclaré Guasch. "Nous pensions que nous devions faire face à plus de réticences, mais les femmes sont intéressées. D'abord ils imaginent quelque chose d'horrible mais ensuite quand ils le voient, il est généralement très bien accepté."