Le nombre de femmes écrivant des œuvres de fiction a chuté de façon spectaculaire du milieu du XIXe siècle au milieu du XXe siècle, et l'importance des personnages féminins dans les œuvres de fiction a également diminué.

À la fois, cependant, les différences de genre entre les personnages masculins et féminins se sont atténuées. Ted Underwood, professeur de sciences de l'information et d'anglais à l'Université de l'Illinois, est arrivé à ces conclusions apparemment contradictoires lorsqu'il a utilisé des outils d'exploration de données pour examiner 104, 000 livres écrits sur une période de plus de 200 ans.

Underwood et ses collègues, David Bamman de l'Université de Californie, Berkeley et l'étudiante diplômée de l'U. of I. Sabrina Lee, a exploré l'importance du genre dans la fiction en utilisant un algorithme pour regarder des livres dans la bibliothèque numérique HathiTrust. Leurs conclusions sont publiées dans le Journal of Cultural Analytics.

En regardant l'espace consacré aux personnages masculins et féminins, les chercheurs ont constaté une diminution constante de l'espace consacré aux femmes de 1800 à 1960, "à la période même où l'on pourrait s'attendre à voir les effets du féminisme de la première vague."

À la fois, ils ont écrit, les femmes auteurs perdaient de la place sur les étagères. Ils ont constaté une « baisse assez étonnante de la proportion d'écrivains de fiction qui étaient des femmes, " d'environ la moitié de tous les livres de fiction écrits par des femmes en 1850 à à peine un quart en 1950.

Une théorie du déclin est que l'écriture de fiction était dominée par les femmes au début du XIXe siècle, alors qu'il ne s'agissait pas d'une carrière de haut niveau. Au fur et à mesure que le prestige du romancier augmentait, plus d'hommes se sont mis à écrire de la fiction. À la fois, les chercheurs écrivent, plus d'opportunités intellectuelles autres que romancières devenaient disponibles pour les femmes.

Les auteurs masculins consacrent moins de place dans leurs romans aux personnages féminins, qui représentent un quart à un tiers de l'espace des caractères, la recherche a montré. La division de l'espace consacré aux personnages masculins et féminins est presque égale dans les romans écrits par des femmes.

"Les hommes écrivent des histoires où il n'y a pas beaucoup de femmes. Les femmes représentent le monde tel qu'il est, avec un nombre égal d'hommes et de femmes, et les hommes ne le font tout simplement pas, " a déclaré Underwood.

"Nous ne voyons aucun progrès sur 200 ans dans le nombre total de personnages de fiction qui sont des femmes, même avec de multiples vagues de féminisme et de changement social. La littérature victorienne est tout aussi équilibrée que notre monde" en termes de nombre de personnages féminins et d'espace consacré à leur discussion, il a dit.

Mais une plus grande proportion d'auteurs masculins n'explique pas toute la sous-représentation des femmes dans la fiction, dit Underwood. Quand lui et ses collègues ont regardé des personnages féminins dans des romans écrits par des femmes, ils ont découvert que ces personnages devenaient un peu moins importants, même dans les livres écrits par des femmes.

Underwood a déclaré que l'augmentation de la fiction de genre - westerns et histoires d'aventure, par exemple - peut jouer un rôle dans la tendance à moins d'espace pour les personnages féminins.

La façon dont les personnages masculins et féminins sont représentés dans la fiction est devenue moins nette du milieu du XIXe siècle à nos jours, bien que. Les chercheurs ont examiné les adjectifs utilisés pour décrire les personnages et les verbes qui décrivent leurs actions. Dans le 19ème siècle, le langage de la pensée et du sentiment était féminin. Les personnages féminins « se sentaient » et étaient décrits par des mots tels que cœur et esprit, tandis que les hommes plus souvent « ont ». Les femmes étaient associées à des espaces privés tels que des chambres et des chambres, tandis que les hommes étaient associés aux maisons et aux pays.

Les auteurs masculins ont tendance à décrire les différences entre les sexes plus clairement que les auteurs féminins. "Les stéréotypes de genre diminuent également dans la fiction masculine, mais les femmes montrent la voie, " a déclaré Underwood.

Bien que les différences entre les sexes soient devenues de plus en plus floues, il existe encore certaines descriptions fortement genrées, il a écrit. Dans une bizarrerie de langage du milieu du 20e siècle, les femmes souriaient et riaient dans les histoires, tandis que les hommes se contentaient de sourire et de rire, et leurs sourires étaient souvent menaçants. Dans les descriptions physiques, les références aux cheveux sont presque toujours féminines, tandis que les personnages masculins du 20e siècle ont des poches dans lesquelles ils mettent constamment des choses.

Underwood ne serait pas en mesure de poser des questions à grande échelle sur l'histoire littéraire sur une longue période sans l'apprentissage automatique et l'accès à une grande bibliothèque numérique.

"Le machine learning permet de se poser des questions sur des concepts, comme le genre, qui manque de définition claire, " Il a dit. " Les modèles utilisant des preuves de différentes périodes historiques peuvent apprendre à définir différemment la masculinité ou la féminité.

"La bibliothèque numérique HathiTrust est une excellente ressource. Nous n'aurions pas pu dire grand-chose après 1923 sans que HathiTrust partage les informations de ces volumes, car ils sont sous copyright."

Les chercheurs ont partagé l'ensemble de données qu'ils ont utilisé et Underwood espère que d'autres l'utiliseront pour poser de nouvelles questions sur l'histoire du genre dans la fiction.