L'image HiRISE de Candor Chasma révèle des couches de roches sédimentaires sur Mars. Crédit :NASA/JPL/Université de l'Arizona
De plusieurs façons, Mars est la planète qui ressemble le plus à la Terre. Le monde rouge a des calottes glaciaires polaires, une période de rotation de près de 24 heures (environ 24 heures et 37 minutes), montagnes, plaines, tempête de sable, volcans, une population de robots, dont beaucoup sont vieux et ne fonctionnent plus, et même un Grand Canyon en quelque sorte. Le "Grand Canyon" sur Mars est en fait bien plus grand que n'importe quelle gorge de l'Arizona. Valles Marineris éclipse le Grand Canyon du sud-ouest des États-Unis, couvrant 4, 000 km de longueur (la distance entre L.A. et New York City), et plonge à 7 kilomètres dans la croûte martienne (comparé à une maigre profondeur de 2 km vue dans le Grand Canyon). Des photos récemment publiées de l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) révèlent un regard époustouflant sur l'érosion des falaises de Candor Chasma, un canyon gigantesque qui comprend une partie du système Valles Marineris.
Ce regard spectaculairement détaillé sur les caractéristiques géographiques de Candor Chasma révèle des couches de roche sédimentaire, aider à approfondir notre compréhension des processus de dépôt qui ont formé ces strates sur des milliards d'années. La résolution des images de longueur d'onde visible montre des détails à l'échelle d'un seul mètre, permettant la visualisation de roches aussi petites qu'un golden retriever moyen. HiRISE observe également dans la partie proche infrarouge du spectre électromagnétique, et la résolution de ces images IR acquiert des pixels d'à peine 30 centimètres de large, plus comme la gamme de taille d'un caniche toy (il n'est pas nécessaire de transmettre la résolution en termes de chiens, mais cela peut être utile pour transmettre l'ampleur de ces images à des personnes moins familiarisées avec l'espace).
Un examen attentif des images HiRISE montre un substrat rocheux déchiqueté sortant du sable et de la poussière balayés par le vent, et montre également des canaux ressemblant à des ravines, peut-être du ruissellement saisonnier d'eau liquide le long des parois inclinées des falaises. Comme avec la plupart des systèmes de capture d'images finement détaillés, HiRISE sacrifie le champ de vision pour une netteté, regard très détaillé sur la planète en question. Afin de choisir les bonnes cibles HiRISE, une vision plus large est nécessaire. MRO utilise un autre instrument avec un champ de vision beaucoup plus large pour obtenir un contexte à partir duquel prendre des décisions d'observation scientifique. Cette caméra de collecte de contexte est connue sous le nom de caméra contextuelle, ou CTX. CTX offre une vue imprenable sur Mars, montrant des caractéristiques géologiques à grande échelle, peindre une grande image de la planète.
Trois regards de plus en plus rapprochés sur le site d'images HiRISE (représenté par le rectangle blanc) au sein de Candor Chasma. Crédit :Google Mars
L'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution ou le système de caméra HiRISE (montré avant de s'envoler vers Mars) Crédit :NASA/JPL/University of Arizona
On peut voir Valles Marineris s'étendre sur des milliers de kilomètres à la face de Mars. Crédit :NASA
Une vue d'ensemble d'un cratère sur Mars prise avec CTX. Bizarrement, de plus petites caractéristiques dans le cratère ont conduit à l'apparition d'un visage heureux. Crédit :NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Ce type d'instrument à vue large associé à un appareil photo gros plan, rappelle des configurations plus terre-à-terre que les lecteurs d'Universe Today connaissent peut-être déjà. CTX peut, à certains égards, être considéré comme une sorte de chercheur comme celui que l'on voit sur un télescope. Un astronome amateur utiliserait d'abord son chercheur pour viser dans une large zone d'intérêt et localiser une partie spécifique du ciel pour ensuite sonder profondément avec la vue beaucoup plus étroite fournie par le télescope principal, ou dans ce cas, HiRISE.
En collectant large, vues d'ensemble, et en même temps en prenant une résolution étonnamment élevée, regards rapprochés, nous acquérons une meilleure idée de la structure de Candor Chasma, Valles Marineris, et les processus géologiques globaux et l'histoire profonde de Mars. Contrairement au canyon de l'Arizona, Valles Mariners n'a pas été formé par l'érosion fluviale de surface.
Quel processus géologique pourrait être à l'origine de la formation du plus grand canyon connu de l'humanité ? Est-ce un processus sec comme la dépression d'un morceau de croûte le long de failles parallèles connues sous le nom de graben ? Une autre explication possible de la formation de certaines caractéristiques est la dissolution des roches par les eaux souterraines dans ce que les géologues appellent le karst.
Le passé aquatique de Mars est une grande partie de ce qui en fait une planète si fascinante à étudier. Le Mars Perseverance Rover, déjà en route et dont l'atterrissage est prévu mi-février 2021, atterrira sur ce que l'on pense être le rivage d'un ancien océan martien. Les grandes étendues d'eau liquide sont très rares en dehors de la Terre, et sont considérés comme un ingrédient nécessaire à l'essor des êtres vivants. Il va sans dire que trouver des preuves de la vie sur une autre planète, même s'il s'est éteint depuis, serait une découverte scientifique aussi percutante que possible.
