L'épopée d'Atrahasis est l'une des pièces les plus importantes de la littérature babylonienne antique. Il décrit un mythe de la création, une grande inondation et la construction d'une arche, cela est bien antérieur à un récit similaire dans la Bible. L'épopée a survécu à des millénaires sur des tablettes d'argile inscrites en écriture cunéiforme. Mais la troisième tablette de l'un des exemplaires survivants les plus complets est brisée.

Les difficultés liées à sa reconstruction sont résumées par Irving Finkel, conservateur cunéiforme au British Museum :« L'épisode crucial sur l'Arche et le Déluge se produit dans la Tablette III d'Ipiq-Aya. Cette tablette est maintenant en deux morceaux. La plus grande, connu sous le nom de C₁, pourraient éventuellement rejoindre [avec] C₂ s'ils pouvaient un jour être manœuvrés dans la même pièce, mais le premier est au British Museum et le second au Musée d'Art et d'Histoire de Genève. Un jour, j'essaierai la jointure…"

Cette jointure potentielle est hypothétique depuis plus de 50 ans, mais jamais confirmé physiquement. Maintenant, en utilisant la géométrie computationnelle 3D, il n'est plus nécessaire de déplacer les fragments physiques dans la même pièce. Au lieu, nous avons construit des modèles virtuels 3D des fragments et démontré qu'ils se joignent précisément. C'est la première fois qu'une reconstruction virtuelle à longue distance d'un texte cunéiforme est réalisée.

Cunéiforme et atrahasis

L'écriture cunéiforme est l'un des premiers systèmes d'écriture de l'humanité. Il a été utilisé pendant environ 3, 000 ans dans et autour de la Mésopotamie (la région de l'Irak et de la Syrie modernes). Le script a été écrit sur des "tablettes" d'argile en faisant des impressions en forme de coin avec un stylet en roseau.

Plusieurs milliers de tablettes inscrites ont été fouillées au cours des 200 dernières années, mais ils sont, typiquement, fragmenté. Les pièces jointes sont désormais distribuées dans et entre les collections des musées du monde entier. Ce puzzle 3-D mondial extrêmement complexe constitue un nombre inconnu de tablettes complètes et incomplètes.

L'épopée d'Atrahasis a une signification culturelle particulière dans la mesure où une grande partie du récit concerne la façon dont les dieux babyloniens, mécontent de l'humanité, choisi d'envoyer un grand déluge pour purifier le monde. L'un des dieux, Euh, a eu pitié de l'humanité et a donné des instructions à Atrahasis pour construire une arche pour préserver les humains et les animaux. Une version modifiée de l'histoire est incluse dans l'épopée de Gilgamesh dans laquelle le personnage d'Atrahasis est remplacé par Utnapishtim. Le protagoniste est Noé dans le récit ultérieur de l'Ancien Testament.

La tablette avec laquelle nous travaillions appartient à l'une des copies les plus célèbres et les plus complètes de l'épopée d'Atrahasis, connue sous le nom de copie « vieille babylonienne ». Il a été écrit par le scribe Ipiq-Aya dans la ville méridionale de Sippar, en Mésopotamie, vers 1635 av. Bien qu'une jonction entre les fragments de la troisième et dernière tablette de l'épopée ait longtemps été suspectée, elle n'a jamais été vérifiée car l'un des fragments se trouve à Londres; l'autre est à Genève.

Reconstitution virtuelle

Les progrès récents de la géométrie computationnelle 3D ont permis de créer des modèles précis d'objets physiques à partir d'ensembles de photographies. Cela rend la reconstruction virtuelle une possibilité, indépendamment de la séparation physique des fragments.

Une fois sous forme virtuelle, les jointures potentielles peuvent être découvertes en cartographiant l'élévation du "terrain" de chaque fragment, puis en faisant correspondre les pics et les vallées de l'un avec leurs caractéristiques opposées de l'autre. Une correspondance géométrique parfaite peut être confirmée si une orientation peut être trouvée où la distance entre les fragments est nulle sur toute la surface de jonction. Cette technique a déjà été appliquée avec succès à l'assemblage automatisé de fragments de l'ancienne ville d'Uruk, par exemple.

Cependant, les jointures virtuelles n'avaient jamais été signalées pour des fragments détenus dans différentes collections. Mais, bien sûr, la séparation physique des fragments n'est pas un obstacle à la reconstruction virtuelle. Ainsi, au cours de l'été 2017, nous avons pris environ 150 photographies de chaque fragment, C₁ et C₂, pour calculer des modèles 3-D détaillés.

ce n'est pas évident, lors de l'alignement manuel de ces fragments virtuels, qu'ils vont bien ensemble. Une jointure bien ajustée n'est devenue apparente que lorsque notre algorithme de reconstruction virtuelle automatisé a été appliqué. Le résultat était une correspondance presque parfaite entre les surfaces internes des deux fragments.

Une visualisation par carte de profondeur de la distance entre les deux surfaces correspondantes montre une surface de jonction importante. Sur les bords de la tablette, la qualité du joint se dégrade du fait de l'érosion, comme cela apparaît clairement sur les artefacts physiques originaux.

Une possible jonction entre les fragments d'Atrahasis à Londres et à Genève est spéculée depuis plus de 50 ans. Nous pouvons maintenant déclarer, avec certitude, que le match est confirmé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.