En 2015, une étoile appelée KIC 8462852 a fait sensation dans et au-delà de la communauté astronomique en raison d'une série de rapides, des événements de gradation inexpliqués observés alors qu'il était surveillé par le télescope spatial Kepler de la NASA. Et depuis, l'étoile n'a cessé de contrecarrer les efforts des scientifiques pour la comprendre.

Les dernières découvertes de Josh Simon et Benjamin Shappee de Carnegie et de leurs collaborateurs jettent un regard plus long sur la star, remontant à 2006, avant que son comportement étrange ne soit détecté par Kepler. Les astronomes pensaient que l'étoile ne faisait que s'affaiblir avec le temps, mais la nouvelle étude montre qu'elle s'est également considérablement éclaircie en 2007 et 2014. Ces épisodes inattendus compliquent ou excluent presque toutes les idées proposées pour expliquer l'étrangeté observée de l'étoile.

Les spéculations pour expliquer les baisses de luminosité de KIC 8462852 vont d'avoir avalé une planète voisine à un groupe inhabituellement grand de comètes en orbite autour de l'étoile jusqu'à une mégastructure extraterrestre.

En général, les étoiles peuvent sembler s'assombrir parce qu'un objet solide comme une planète ou un nuage de poussière et de gaz passe entre lui et l'observateur, éclipsant et diminuant efficacement sa luminosité pendant un certain temps. Mais même avant cette preuve de deux périodes de luminosité accrue dans le passé de l'étoile, les périodes de gradation erratiques observées dans KIC 8462852 étaient différentes de tout ce que les astronomes avaient observé auparavant.

L'année dernière, Simon et Ben Montet (alors à Caltech, maintenant à l'Université de Chicago), qui est également co-auteur de cette étude en cours, constaté que de 2009 à 2012, KIC 8462852 estompé de près de 1 pour cent. Sa luminosité a ensuite chuté d'un extraordinaire 2% en seulement six mois, restant à peu près à ce niveau pendant les six derniers mois d'observations de Kepler.

Mais l'équipe de recherche voulait examiner le KIC 8462852 sur une plus longue période. Donc, ils sont revenus en arrière et ont examiné environ 11 ans de données d'observation du All-Sky Automated Survey (ASAS) et environ deux ans de données plus récentes du All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN) de haute précision.

Ils ont constaté que l'étoile a continué à s'estomper depuis 2015 et est maintenant 1,5% plus faible qu'elle ne l'était en février de la même année. Quoi de plus, ils ont montré qu'en plus de l'assombrissement que l'étoile a connu de 2009 à 2013 et 2015 à aujourd'hui, il a subi deux périodes d'éclaircissement.

« Jusqu'à ce travail, nous avions pensé que les changements de luminosité de l'étoile ne se produisaient que dans une seule direction :la gradation, " a expliqué Simon. " La prise de conscience que l'étoile devient parfois plus brillante en plus des périodes d'obscurcissement est incompatible avec la plupart des hypothèses pour expliquer son comportement étrange. "

"Une prochaine étape importante sera de déterminer comment la couleur de l'étoile change avec le temps, surtout lors de ses brèves baisses de luminosité, " a ajouté Shappee. "Ces informations aideraient à affiner les explications possibles pour lesquelles cette star fait des choses si étranges."

Par exemple, si l'obscurcissement a été causé par la poussière obscurcissant l'étoile de nous, alors il semblerait devenir plus rouge à mesure qu'il s'assombrissait. Mais si de gros objets bloquaient la lumière de l'étoile, alors aucun changement de couleur ne serait vu.

"Nous n'avons pas encore résolu le mystère, " a conclu Simon. " Mais comprendre les changements à long terme de la star est une pièce clé du puzzle. "