Environ 1, 000 manuscrits de la mer Morte découverts il y a un peu plus de 70 ans près de Khirbet Qumran sur la rive nord-ouest de la mer Morte ont été officiellement publiés depuis le début du millénaire. Mais dans le cas de certains, tout ce qui restait était des restes mal conservés de textes écrits dans une écriture cryptique - et tout ce qui avait été rendu public était des photos de petits morceaux de manuscrit, dans un ordre préalable. Il y a eu des tentatives précédentes pour les déchiffrer, même si nous nous sommes retrouvés avec des lacunes substantielles dans notre compréhension de ce qu'ils contenaient.

Ainsi, l'histoire récente de la publication dans le Journal of Biblical Literature basé aux États-Unis d'une reconstruction d'un de ces rouleaux par une équipe d'universitaires de l'Université de Haïfa, Eshbal Ratzon et Jonathan Ben-Dov, a suscité un vif intérêt du public dans le monde entier.

Le texte en question est en réalité un recueil d'une soixantaine de pièces mal conservées, connus dans le commerce sous le nom de "fragments" - qui peuvent être vus en détail ici. Ces fragments, au plus, contiennent des parties de trois mots et souvent moins. Le texte contient des parties d'un calendrier basé sur une année solaire de 364 jours, qui a l'avantage des fêtes annuelles ne tombant jamais un samedi, qui aurait été en conflit avec le sabbat juif.

Ce calendrier est promu dans un certain nombre de manuscrits de la mer Morte et a probablement été utilisé à la place du calendrier lunaire plus répandu d'environ 354 jours. La Bible hébraïque ne présente pas un calendrier clair et complet, c'est pourquoi d'anciens groupes juifs ont débattu de la question. Le calendrier babylonien était luni-solaire comprenant 12 mois lunaires. Mais les manuscrits de la mer Morte fournissent également des preuves d'un certain nombre de textes qui tentent d'incorporer à la fois les mouvements du soleil et de la lune dans des calendriers plus complexes.

Le document tel que reconstruit ici comprend également un groupe de fragments qui énumèrent les noms des familles sacerdotales pour servir dans les cycles de service rotatifs dans le Temple de Jérusalem - une pratique qui est décrite dans le livre biblique de 1 Chroniques 24. Nous pensons que les Chroniques étaient probablement composé au IVe siècle av. Des cycles de changements sacerdotaux dans le Temple sont également mentionnés dans un certain nombre de manuscrits de la mer Morte. Comme il y avait trop de prêtres pour servir simultanément dans le sanctuaire, Chroniques est la première source qui établit un système de rotation permettant à différentes familles sacerdotales de servir pendant une semaine à la fois.

Un défi considérable auquel sont confrontés les chercheurs travaillant sur ce texte de calendrier fragmenté particulier est qu'il est écrit dans une écriture cryptique. Ce script a été déchiffré dans les années 1970 par le brillant spécialiste polonais des manuscrits de la mer Morte Józef Milik. Le code alphabétique s'inspire d'une forme plus ancienne de l'écriture hébraïque (paléo-hébreu) ​​de celle principalement utilisée dans les rouleaux – ainsi que d'autres symboles tels que les lettres grecques.

Le défi de loin le plus important auquel ont été confrontés Ratzon et Ben-Dov était de déterminer quelles petites pièces particulières appartenaient à quel manuscrit et dans quel ordre. Imaginez un puzzle avec de minuscules pièces cassées, la plupart d'entre eux ont disparu, sans le bénéfice de l'image sur la boîte à titre indicatif. En bref, Ratzon et Ben-Dov méritent un grand crédit pour avoir fait des progrès rapides dans ce travail très exigeant.

Déchiffrer le code

L'idée d'un code ésotérique alimente invariablement l'imagination de connaissances secrètes et potentiellement explosives – c'est la matière dont sont faits les romans à succès. Mais, comme le soulignent à juste titre Ratzon et Ben-Dov, le type de matériel écrit dans ce code – y compris le système de calendrier dans ce texte récemment reconstruit – est bien connu à partir de textes écrits en écriture hébraïque régulière.

L'explication de l'équipe pour laquelle quelqu'un écrirait du matériel disponible gratuitement dans un script ésotérique est convaincante - ils pensent que c'est un moyen d'indiquer le prestige de certains scribes. Jusqu'ici, la seule attestation de ce script cryptique en dehors de Qumran est une inscription sur une coupe en pierre découverte lors des fouilles du quartier sacerdotal de la vieille ville de Jérusalem en 2009. Cela a conduit un autre expert sur les manuscrits cryptiques de la mer Morte, Stephen Pfann, l'éditeur d'un certain nombre de textes cryptiques de Qumran, d'associer le script à l'apprentissage sacerdotal. Les préoccupations sacerdotales telles que la pureté rituelle - un effort pour séparer le sacré du profane plutôt que la propreté conventionnelle - sont également importantes dans les manuscrits et les vestiges archéologiques du site de Khirbet Qumran.

Étant donné l'expertise de Ratzon et Ben-Dov en matière de calendriers juifs anciens techniques - et le fait que les manuscrits de la mer Morte comprenaient deux autres documents qui préservent les traces d'un système calendaire comparable - leur ont permis de faire d'excellents progrès sur la commande de ces fragments au cours d'une année.

Alors que les détails des systèmes calendaires sont un goût acquis, ces calendriers ont, une fois fissuré, l'habitude d'être utilement répétitif. Une pièce clé du puzzle a été la reconnaissance par l'équipe qu'un scribe a ajouté du texte supplémentaire dans l'espace vide sur le bord du bloc d'écriture (la marge) et comme il (moins probablement, elle) manquait d'espace, a tourné le rouleau de 90 degrés et a continué à écrire au bas de la colonne avec des lettres qui apparaissent maintenant à l'envers.

Ratzon et Ben-Dov attirent également l'attention sur un grand nombre de corrections qui comblent des lacunes dans le texte. Il semble possible que ces "corrections" - un terme qui implique qu'il y ait eu un texte "correct" - soient, En réalité, des indications sur la façon dont les anciens scribes rédigeaient les textes de manière parfois désordonnée. Donc, ce que nous avons peut-être ici est une copie de travail du matériel calendaire tel qu'il était en train d'être composé. Un premier jet d'histoire, en d'autres termes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.