L'archéologue UA Takeshi Inomata lors d'une fouille à Ceibal. Crédit :Takeshi Inomata/Université de l'Arizona
Avec l'aide de la technologie de cartographie laser aéroportée, une équipe d'archéologues, dirigé par le professeur Takeshi Inomata de l'Université d'Arizona, explore à plus grande échelle que jamais l'histoire et la propagation de la colonisation sur l'ancien site maya de Ceibal au Guatemala.
Dans un nouvel article publié dans la revue PLOS UN , Inomata et ses collègues expliquent comment ils ont commandé l'utilisation du LiDAR, ou détection et télémétrie lumineuse, technologie pour cartographier une zone du Ceibal beaucoup plus vaste que jamais auparavant.
LiDAR fournit une haute précision, cartes 3-D détaillées de la topographie de la surface du sol. En quelques jours au Ceibal, un petit avion, équipé de lasers assez puissants pour regarder à travers la canopée dense de la jungle, s'est envolé au-dessus du site, cartographie - avec une marge d'erreur inférieure à 10 centimètres - la forme, taille et emplacement des anciennes pyramides mayas, plates-formes, centres cérémoniels, routes, réservoirs d'eau et d'autres structures auparavant non documentées par les archéologues.
La carte résultante couvre 470 kilomètres carrés qu'il aurait été extrêmement difficile pour les archéologues d'atteindre à pied, et comprend les emplacements de plus de 15, 000 anciens vestiges architecturaux mayas. Précédemment, les archéologues avaient des informations sur seulement environ 8 kilomètres carrés et moins de 1, 000 structures dans la région.
"Ce genre de compréhension était vraiment impensable il y a quelques années, et maintenant tout à coup nous pouvons avoir toutes ces données, " dit Inomata. " L'échelle est complètement différente. "
Inomata et ses collègues ont utilisé les données LiDAR pour reconstruire une chronologie de croissance et de changement au Ceibal, s'appuyant sur ce qu'ils savaient déjà lors de fouilles précédentes lorsque différents styles de structures sont apparus entre environ 1, 000 av. et 950 après JC.
Au sommet se trouve une image aérienne d'un temple reconstruit à Ceibal. En bas se trouve la même zone, cartographié par des milliers de points laser individuels. Crédit :Takeshi Inomata/Université de l'Arizona
Ils décrivent leurs méthodes en détail dans le PLOS UN papier.
"Ce que nous avons essayé de faire ici, c'était de mettre en place une méthode systématique d'analyse de ces données LiDAR sur une vaste zone, puis le traduire en une interprétation des séquences temporelles et du changement social, " dit Inomata, professeur et titulaire de la chaire Agnese Nelms Haury en environnement et justice sociale à l'École d'anthropologie de l'UA.
La combinaison des données LiDAR et des fouilles a ensuite permis aux archéologues de reconstituer les schémas d'implantation sur une longue période de temps.
"En regardant l'image LiDAR, vous pouvez voir les types spécifiques d'architecture - pyramides, de longues structures - et nous savons, grâce à nos fouilles, de quelle époque elles datent. Donc juste en regardant la forme des structures, on peut voir ce réseau de communautés et de centres cérémoniels d'époques précises, " dit Inomata.
Les lasers permettent aux humains d'explorer des terrains difficiles
Cartographier un site archéologique dans une zone densément végétalisée comme la jungle guatémaltèque est une tâche ardue, qui se fait traditionnellement à pied. En raison du terrain difficile, seulement environ 1,9 kilomètre carré de Ceibal avait été complètement cartographié auparavant - par les archéologues de Harvard dans les années 1960 - tandis qu'environ 6 kilomètres supplémentaires ont été étudiés avec moins de détails.
A gauche, une image aérienne d'une zone du Ceibal. Sur la droite est la même zone, tel que cartographié par LiDAR. Crédit :Takeshi Inomata/Université de l'Arizona
C'est dans cette petite zone qu'Inomata et ses collègues mènent des fouilles archéologiques depuis 13 ans.
Depuis qu'il a rejoint le nombre croissant de chercheurs qui ont utilisé la méthode d'enquête LiDAR pour aider à l'interprétation des sites archéologiques, Inomata et son équipe ont eu accès à des données qui auraient été presque impossibles à obtenir par le biais d'enquêtes à pied. L'enquête LiDAR, qui a été menée par le National Center for Airborne Laser Mapping de l'Université de Houston, ont même trouvé quelques éléments que la cartographie originale sur le terrain réalisée dans les années 1960 n'avait pas.
"Les cartes que Harvard a faites étaient incroyablement précises, considérant qu'il s'agissait tous d'un levé de terrain, mais avec LiDAR, nous avons trouvé beaucoup plus de bâtiments que sur la carte auparavant, et leurs emplacements sont très précis, " a déclaré Melissa Burham, co-auteur de l'article, un étudiant diplômé de l'UA en anthropologie.
Alors qu'un nombre croissant de chercheurs se tournent vers la méthode d'arpentage LiDAR pour faciliter l'interprétation des sites archéologiques, Inomata et son équipe espèrent que leurs collègues sur le terrain pourront suivre un processus similaire à celui qu'ils ont utilisé au Ceibal, qu'ils prévoient de réappliquer dans leur enquête régionale dans l'État de Tabasco au Mexique, où ils commenceront à travailler en février.
« En archéologie, l'excavation est toujours importante, mais tu ne peux pas tout fouiller, donc vous recherchez des modèles à plus petite échelle que vous pouvez extrapoler sur une plus grande région, " dit Burham, qui a co-écrit l'article avec Inomata, Le professeur d'anthropologie de l'UA Daniela Triadan et des chercheurs du Guatemala et du Japon. "C'est vraiment ce que cet article vise à faire. Cela peut aider d'autres personnes à comprendre la croissance dans d'autres centres Maya et aider avec les méthodes de rencontres."
