Une étude récente prétend avoir trouvé des preuves de formes de vie ressemblant à des champignons à la surface de Mars. Comme ça arrive, ces particularités sont bien connues et ont été découvertes par des caméras à bord du Mars Exploration Rover Opportunity de la Nasa, peu de temps après son atterrissage en 2004.

Ils ne sont pas, En réalité, les organismes vivants du tout, mais "concrétions d'hématite" - de petits morceaux en forme de sphère de l'hématite minérale, et leur origine exacte est encore débattue par les scientifiques. L'hématite est un composé de fer et d'oxygène et est commercialement importante sur Terre. Les roches sphériques sur Mars peuvent avoir été créées par l'accumulation progressive de la matière dans des environnements d'eau liquide à évaporation lente. Ils pourraient également avoir été produits par l'activité volcanique.

Dans les deux cas, champignons ils ne sont pas. La zone autour du site d'atterrissage d'Opportunity en est jonchée - ils peuvent être vus sur toute la surface et ont également été trouvés enterrés sous le sol et même incrustés dans les rochers.

Vers fossilisés

Ces "champignons" de l'espace n'étaient pas la première revendication de la vie extraterrestre. Le 7 août 1996, le président américain de l'époque, Bill Clinton, se tenait sur la pelouse de la Maison Blanche et a annoncé la possibilité que des scientifiques aient découvert l'ancien, restes fossilisés de micro-organismes dans une météorite récupérée en Antarctique en 1984.

La météorite, ALH 84001, est l'une des rares roches que nous avons de Mars. Ceux-ci ont été projetés de la surface de la planète par des éruptions volcaniques ou des impacts de météorites, a dérivé dans l'espace probablement pendant des millions d'années, avant de finir sur Terre.

Les minuscules structures découvertes à l'intérieur, à l'aide de microscopes puissants, ressemblent à des organismes microscopiques ressemblant à des vers et ont probablement des milliards d'années. Le débat sur les véritables origines de ces structures se poursuit aujourd'hui - de nombreux scientifiques ont souligné que des processus inorganiques bien connus sont tout à fait capables de produire des structures qui ressemblent à des organismes vivants. En d'autres termes, simplement parce que quelque chose peut ressembler un peu à la vie (champignons ou autre), cela ne veut pas dire que c'est le cas.

Gaz mystère

Dans les années 1970, les atterrisseurs robotiques Viking de la Nasa ont effectué une série d'expériences conçues pour tester le sol martien pour la présence de micro-organismes.

Les expériences ont traité chimiquement de petits échantillons de sol martien dans des chambres de réaction à bord des atterrisseurs. Dans l'un d'eux, des nutriments contenant du carbone 14 radioactif ont été ajoutés aux échantillons de sol. En théorie, cela devrait être absorbé par tous les microbes en croissance et en multiplication. Le carbone-14 serait alors de plus en plus « expiré » au fil du temps, montrant une augmentation constante de la concentration dans la chambre de réaction.

Après les analyses chimiques, chaque échantillon de sol a été régulièrement chauffé à des centaines de degrés pour détruire tous les microbes, avec l'intention de voir si de telles réactions dans le sol ont cessé. Curieusement, cette expérience particulière a montré une augmentation constante du carbone 14 au fil du temps qui s'est en effet terminée après chauffage au-dessus du point d'ébullition de l'eau. Plusieurs réactions chimiques inorganiques ont été proposées comme explication. Ces résultats restent donc peu concluants et font encore débat aujourd'hui.

Plus récemment, d'infimes quantités de méthane ont été trouvées dans l'atmosphère martienne. Ceci est également intrigant car les organismes vivants sur Terre sont connus pour libérer du méthane. Encore une fois, cependant, il faut souligner que cette preuve de vie n'est pas concluante. Le méthane peut également être produit par plusieurs procédés inorganiques, y compris par des roches chauffées.

Wow!

En 1977, le radiotélescope Big Ear aux États-Unis a détecté un signal radio inhabituel en balayant le ciel. Le signal n'a duré que quelques minutes, était très puissant et a été détecté sur une gamme étroite de fréquences. Ces facteurs rendent assez difficile d'envisager une cause naturelle, car la plupart des sources radio naturelles peuvent être détectées sur une large gamme de fréquences.

Le signal exact n'a plus été détecté depuis, malgré de fréquents relevés radio de la même partie du ciel. Le signal était si remarquable à l'époque que l'astronome de service, Jerry Ehman, j'ai encerclé l'impression du signal avec un stylo rouge et j'ai écrit « Wow ! » à côté de cela.

Diverses explications ont été proposées au fil des ans, notamment, récemment, que le signal a été généré par le passage d'une comète, ou les transmissions d'un satellite en orbite terrestre. L'origine exacte du Wow! signal n'est toujours pas pleinement convenu aujourd'hui, et reste un mystère intrigant.

L'étoile de Tabby

Un outil clé de la chasse aux planètes est la méthode de gradation, c'est-à-dire l'observation de la lumière d'une étoile pour voir si elle baisse périodiquement de manière régulière lorsqu'une planète en orbite passe devant elle. En 2015, des astronomes professionnels travaillant avec des scientifiques citoyens du projet Planet Hunters ont annoncé la découverte d'une étoile proche affichant une gradation inhabituellement forte et cohérente au fil du temps.

L'étoile de Tabby porte le nom de l'astronome Tabitha Boyajian qui était l'auteur principal de l'article annonçant la découverte. Les données du télescope spatial Kepler ont montré non seulement une gradation régulière, comme on pourrait s'y attendre d'une orbite planétaire, mais des creux très irréguliers dans la lumière et, de façon intéressante, une diminution constante du rendement lumineux sur plusieurs années.

Ce comportement très inhabituel a suscité de nombreuses théories pour expliquer les observations, y compris la poussière cométaire ou les débris d'un impact massif se répandant progressivement pour couvrir le visage de l'étoile. Certains ont également émis l'hypothèse qu'il s'agissait des signatures d'une espèce extraterrestre avancée construisant une structure autour de l'étoile. But further observations have found no corroborating evidence to support this possibility. Par exemple, radio telescopes have failed to detect any unusual radio emissions from the star. Aujourd'hui, the scientists behind the discovery believe that the unusual dips in light are caused by clouds of cosmic dust passing across the face of the star.

As exciting as they are, it is important to treat claims of alien life with a healthy dose of skepticism, and this is indeed what scientists do. No conclusive evidence that extraterrestrial life exists has been found … yet.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.