Les scientifiques ont trouvé le plus ancien exemple connu de dessin animal :une silhouette rouge d'une bête ressemblant à un taureau sur le mur d'une grotte indonésienne isolée.

Le croquis est au moins 40, 000 ans, légèrement plus anciennes que les peintures animales similaires trouvées dans des grottes célèbres en France et en Espagne. Jusqu'à il y a quelques années, les experts croyaient que l'Europe était l'endroit où nos ancêtres ont commencé à dessiner des animaux et d'autres personnages.

Mais l'âge du dessin rapporté mercredi dans le journal La nature , avec les découvertes précédentes en Asie du Sud-Est, suggèrent que le dessin figuratif est apparu sur les deux continents à peu près à la même époque.

Les grottes calcaires isolées de Bornéo sont connues pour contenir des dessins préhistoriques depuis les années 1990. Pour les atteindre, Aubert et son équipe ont utilisé des machettes pour percer une jungle épaisse dans un coin verdoyant de l'île.

Enfilant des casques de mineurs pour éclairer l'obscurité, ils marchaient et rampaient à travers des kilomètres de grottes décorées de centaines de dessins anciens, à la recherche d'œuvres d'art qui pourraient être datées. Ils avaient besoin de trouver des gisements minéraux spécifiques sur les dessins afin de déterminer leur âge avec une technologie qui mesure la désintégration de l'élément uranium.

"La plupart des peintures que nous ne pouvons pas échantillonner, " dit Aubert.

Aubert et ses collègues chercheurs ont rendu compte en 2014 de l'art rupestre de l'île indonésienne voisine de Sulawesi. Ils ont daté des pochoirs à main, créé en soufflant du colorant rouge à travers un tube pour capturer le contour d'une main pressée contre la roche, à presque 40, il y a 000 ans.

Maintenant, avec l'art rupestre de Bornéo, les scientifiques sont capables de construire une chronologie approximative de la façon dont l'art s'est développé dans la région. En plus du taureau, qui mesure environ 5 pieds (1,5 mètre) de large, ils dataient des pochoirs à main rouges et violets et des peintures rupestres de scènes humaines.

Après de grands dessins d'animaux et des pochoirs, "Il semble que l'accent s'est déplacé vers la présentation du monde humain, " dit Aubert.

Vers 14 ans, il y a 000 ans, les habitants des cavernes ont commencé à dessiner régulièrement des figures humaines faisant des choses comme la danse et la chasse, portant souvent de grandes coiffes. Une transition similaire dans les sujets d'art rupestre s'est produite dans les grottes d'Europe.

"C'est très cool, d'un point de vue humain, " dit Pierre Veth, archéologue à l'Université d'Australie occidentale, qui n'a pas participé à l'étude. "Les gens ont adopté des stratégies similaires dans des environnements différents à mesure qu'ils sont devenus plus modernes."

L'île de Bornéo était encore reliée à l'Asie du Sud-Est continentale lorsque les premiers dessins figuratifs ont été réalisés vers 40, Il y a 000 ans, c'est aussi à peu près à l'époque où les premiers humains modernes sont arrivés en Europe. Les premiers dessins d'animaux dans la grotte française de Chauvet ont été datés d'environ 33, 500 à 37, il y a 000 ans.

Que de nouvelles vagues de personnes migrant d'Afrique aient apporté avec elles les compétences de la peinture rupestre figurative, ou si ces arts sont apparus plus tard, reste pas clair. Les scientifiques n'ont qu'une connaissance partielle de l'art rupestre mondial. Les premières gravures rupestres ont été trouvées en Afrique et comprennent des dessins abstraits, comme des hachures, datant d'environ 73, il y a 000 ans.

La prochaine étape de la recherche en Indonésie comprendra des fouilles pour en savoir plus sur les personnes qui ont réalisé ces peintures. Quelques sites ont déjà été identifiés, contenant des ossements humains, bijoux préhistoriques et restes de petits animaux.

Quant au taureau rouge, sa signification reste un mystère.

"Nous pensons que ce n'était pas seulement de la nourriture pour eux, cela signifiait quelque chose de spécial, " dit Aubert.

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