La NASA prévoit de lancer le télescope spatial James Webb en orbite le 18 décembre 2021, servir de premier observatoire de l'espace lointain pour la prochaine décennie.

L'agence a fixé la nouvelle date de lancement cible en coordination avec Arianespace après que Webb a récemment terminé avec succès son programme de tests rigoureux - un tournant majeur pour la mission. La nouvelle date fait également suite au lancement réussi par Arianespace d'une fusée Ariane 5 fin juillet et à la programmation d'un lancement qui précédera Webb. Le lancement de juillet était le premier d'une Ariane 5 depuis août 2020.

Webb, un programme international mené par la NASA avec ses partenaires l'ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne, sera lancé sur une Ariane 5 depuis le port spatial européen en Guyane française sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud. L'ESA fournit Ariane 5.

Le télescope spatial très complexe repose actuellement dans sa configuration de rangement finale dans les installations de Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie.

"Webb est une mission exemplaire qui symbolise la quintessence de la persévérance, " a déclaré Gregory L. Robinson, Directeur du programme de Webb au siège de la NASA à Washington. « Je suis inspiré par notre équipe dévouée et nos partenariats mondiaux qui ont rendu cette incroyable entreprise possible. Ensemble, nous avons surmonté des obstacles techniques en cours de route ainsi que des défis pendant la pandémie de coronavirus. Je suis également reconnaissant pour le soutien indéfectible du Congrès. Maintenant que nous avons un observatoire et une fusée prêts à être lancés, J'attends avec impatience le grand jour et l'incroyable science à venir."

L'équipe Webb se prépare aux opérations d'expédition, au cours de laquelle l'observatoire subira les dernières procédures de fermeture et d'emballage pour son voyage vers le site de lancement. Les éléments majeurs de la fusée Ariane 5 qui emportera Webb dans l'espace sont bien arrivés à Kourou, Guyane Française, d'Europe.

La technologie révolutionnaire du télescope Webb explorera chaque phase de l'histoire cosmique - de l'intérieur de notre système solaire aux galaxies observables les plus éloignées de l'univers primitif, et tout le reste. Webb révélera des découvertes nouvelles et inattendues, et aider l'humanité à comprendre les origines de l'univers et notre place dans celui-ci.