Une reconstitution de trois types courants de systèmes d'éclairage paléolithiques (torches, lampes à graisse, et cheminées) éclaire comment les habitants des grottes paléolithiques auraient pu voyager, vivait, et créés au fond de leurs cavernes, selon une étude publiée le 16 juin, 2021 dans la revue en libre accès PLOS UN par Mª Ángeles Medina-Alcaide de l'Université de Cantabrie, Espagne, et collègues.

Les humains ont besoin de lumière pour accéder aux zones les plus profondes des grottes - et ces visites dépendent également du type de lumière disponible, comme l'intensité lumineuse et la durée, zone d'éclairage, et la température de couleur déterminent tous comment l'environnement de la grotte peut être utilisé. Dans cette étude, Medina-Alcaide et ses collègues utilisent des preuves archéologiques de vestiges d'éclairage trouvés dans plusieurs grottes paléolithiques présentant de l'art rupestre dans le sud-ouest de l'Europe pour reproduire expérimentalement les systèmes d'éclairage artificiel vraisemblablement utilisés par les habitants des grottes humaines d'origine, permettant des observations empiriques immédiates.

Les auteurs ont mené leurs expériences dans la grotte d'Isuntza 1 dans la région basque espagnole. Leur éclairage répliqué était basé autant que possible sur des preuves archéologiques trouvées dans des grottes paléolithiques similaires, et comprenait cinq torches répliquées (fabriquées variablement à partir de lierre, genévrier, chêne, bouleau, et résines de pin), deux lampes en pierre utilisant de la graisse animale (moelle osseuse de vache et de cerf), et une petite cheminée (chêne et bois de genévrier).

Ils ont constaté que les différents systèmes d'éclairage avaient tous des caractéristiques diverses, suggérant leur sélection et leur utilisation probables dans différents contextes. Les torches en bois faites de plusieurs bâtons fonctionnaient mieux pour explorer des grottes ou traverser de grands espaces, puisqu'ils projetaient la lumière dans toutes les directions (jusqu'à près de six mètres dans les expériences), étaient faciles à transporter, et n'a pas ébloui le porteur du flambeau malgré une intensité lumineuse presque cinq fois supérieure à celle d'une lampe à graisse à double mèche. La lumière de la torche a duré en moyenne 41 minutes dans cette étude, avec la torche la plus courte qui brûle 21 minutes, et la plus longue combustion 61 minutes. Les torches avaient tendance à fonctionner de manière irrégulière et nécessitaient une surveillance étroite lors de la combustion, bien qu'elles soient faciles à rallumer par oxygénation (déplacement rapide de la torche d'un côté à l'autre). Les auteurs ont découvert que le principal inconvénient de la torche était la quantité de fumée produite. En revanche, les lampes à graisse fonctionnaient mieux pour éclairer de petits espaces sur une longue période, avec une intensité lumineuse similaire à celle d'une bougie, ils pouvaient éclairer jusqu'à trois mètres (ou plus si des mèches plus grandes ou multiples étaient ajoutées). Bien que les lampes à graisse ne soient pas bien adaptées au transport en raison de leur effet éblouissant et de leur faible éclairage au sol, ils ont brûlé de manière constante et sans beaucoup de fumée pendant plus d'une heure, complétant l'utilisation de torches. Les auteurs ont fait une cheminée, un système statique, qui brûlait très enfumée et s'éteignit au bout de 30 minutes. Ils notent que l'emplacement n'était probablement pas approprié en raison des courants d'air dans la grotte.

Les auteurs notent que les connaissances pratiques et les observations tirées de leurs réplications expérimentales sont inestimables pour une compréhension plus approfondie de ce que cela a pu être d'accéder aux parties les plus sombres des grottes habitées, surtout pour créer de l'art, et souligner que les futures études expérimentales sur l'éclairage seront utiles pour continuer à démêler les activités de nos ancêtres dans leurs grottes.

Les auteurs ajoutent :« L'éclairage artificiel était une ressource physique cruciale pour développer un comportement social et économique complexe dans les groupes paléolithiques, notamment pour le développement des premières explorations paléo-spéléologiques et pour l'origine de l'art dans les grottes."