Des chercheurs de l'Université de Californie, Irvine et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont signalé la première observation d'« empreintes digitales du niveau de la mer, " les différences révélatrices de l'élévation du niveau de la mer dans le monde en réponse aux changements de la masse des eaux continentales et de la calotte glaciaire. Les résultats de l'équipe ont été publiés aujourd'hui dans le journal American Geophysical Union Lettres de recherche géophysique .

"Les scientifiques ont une solide compréhension de la physique des empreintes digitales du niveau de la mer, mais nous n'avons jamais eu de détection directe du phénomène jusqu'à présent, " a déclaré la co-auteur Isabella Velicogna, Professeur UCI de science du système Terre et chercheur scientifique au JPL.

Alors que les calottes glaciaires et les glaciers subissent une fonte liée au climat, ils modifient le champ de gravité terrestre, ce qui provoque un changement non uniforme du niveau de la mer. Certaines régions, surtout aux latitudes moyennes, sont plus durement touchés. Par exemple, L'élévation du niveau de la mer générée par l'Antarctique en Californie et en Floride est jusqu'à 52% supérieure à la moyenne du reste du monde.

L'équipe a calculé les empreintes digitales du niveau de la mer à l'aide de données de gravité variables dans le temps collectées par les satellites jumeaux de l'expérience Gravity Recovery &Climate de la NASA entre avril 2002 et octobre 2014. Pendant cette période, selon l'étude, le niveau moyen mondial de la mer a augmenté d'environ 1,8 millimètre par an, avec 43 pour cent de l'augmentation de la masse d'eau provenant du Groenland, 16 pour cent de l'Antarctique, et 30 pour cent des glaciers de montagne. Les scientifiques ont vérifié leurs calculs des empreintes digitales du niveau de la mer associées à ces variations de masse via des lectures de pression au fond de l'océan à partir de stations sous les tropiques.

"C'était très excitant d'observer les empreintes digitales du niveau de la mer sous les tropiques, où ils n'étaient pas censés être détectables, " a déclaré l'auteur principal Chia-Wei Hsu, un étudiant chercheur diplômé à l'UCI. « Sous les tropiques, les valeurs des empreintes digitales au niveau de la mer sont très proches des valeurs moyennes mondiales du niveau de la mer, ce qui les rend plus difficiles à détecter."

Velicogna a ajouté :« Nous savons que le niveau de la mer monte plus rapidement aux latitudes moyennes à basses par rapport aux latitudes élevées et que le Groenland et l'Antarctique contribuent différemment au processus. Grâce à notre meilleure compréhension grâce aux données GRACE et à d'autres techniques, nous sommes maintenant en mesure de prendre n'importe quel point de l'océan mondial et de déterminer de combien le niveau de la mer augmentera à cause de la fonte des glaciers."