Reconstitution du Pliocène moyen Protarctos abstrusus dans la zone du site de l'étang Beaver à la fin de l'été. Un castor éteint, Dipoides , est montré portant une branche d'arbre dans l'eau. Les plantes comprennent la camarine noire ( Empetrum nigrum ) avec des baies mûres le long du chemin de l'ours, bouleau nain ( Betula nana ) au premier plan; doux coup de vent ( Myrica coup de vent ) porté par le castor, carex dans les marges d'eau, sénégalais en fleurs le long des monticules derrière le castor, et des mélèzes en arrière-plan lointain. Crédit :Art de Mauricio Antón basé sur les recherches de cet article et avec la contribution d'Alice Telka sur la communauté végétale.
Des chercheurs du Musée canadien de la nature et du Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles ont identifié les restes d'un ours vieux de 3,5 millions d'années dans un site riche en fossiles de l'Extrême-Arctique canadien. Leur étude montre non seulement que l'animal est un proche parent de l'ancêtre des ours modernes - faisant remonter son ascendance à des ours éteints du même âge d'Asie de l'Est - mais qu'il avait aussi une dent sucrée, tel que déterminé par les caries dans les dents.
Les scientifiques identifient l'ours comme Protarctos abstrusus , qui n'était auparavant connu que d'une dent trouvée dans l'Idaho. Montrant son caractère transitoire, l'animal était légèrement plus petit qu'un ours noir moderne, avec une tête plus plate et une combinaison de caractères dentaires primitifs et avancés. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques .
"C'est la preuve du record le plus au nord pour les ours primitifs, et donne une idée de ce à quoi l'ancêtre des ours modernes a pu ressembler, " dit le Dr Xiaoming Wang, auteur principal de l'étude et responsable de la paléontologie des vertébrés au Natural History Museum of Los Angeles County (NHMLA). "Tout aussi intéressante est la présence de caries dentaires, montrant que les infections buccales ont une longue histoire évolutive chez les animaux, qui peut nous renseigner sur leur régime sucré, vraisemblablement des baies. Il s'agit de la première et la plus ancienne occurrence documentée d'un régime hypercalorique chez les ours de base, probablement lié au stockage des graisses en prévision des hivers rigoureux de l'Arctique."
L'équipe de recherche, qui comprenait la co-auteure Dr Natalia Rybczynski, un associé de recherche et paléontologue au Musée canadien de la nature, ont pu étudier les os récupérés du crâne, mâchoires et dents, ainsi que des parties du squelette de deux individus.
Une vue du site fossilifère de Beaver Pond, avec un certain nombre d'animaux et de plantes à partir de fossiles récupérés sur le site. En arrière-plan, il y a une famille d'ours. Lorsque cet art a été contracté il y a 15 ans par le Musée canadien de la nature, on ne savait pas exactement ce qu'ils étaient mais peut maintenant être Protarctos . Crédit :Art de George « Rinaldinho » Teichmann.
Les ossements ont été découverts sur une période de 20 ans par des scientifiques du Musée canadien de la nature, dont le Dr Rybczynski, à une localité fossilifère sur l'île d'Ellesmere connue sous le nom de site de Beaver Pond. Les dépôts de tourbe comprennent des plantes fossilisées indiquant une forêt humide de type boréal, et ont livré d'autres fossiles, y compris le poisson, castor, petits carnivores, cerfs, et un cheval à trois doigts.
Les résultats montrent que l'Ellesmere Protarctos vivait dans un habitat forestier de type boréal nordique, où il y aurait eu 24 heures d'obscurité en hiver, ainsi qu'environ six mois de glace et de neige.
"C'est une découverte importante, en partie parce que tous les autres anciens oursons fossiles, et même certaines espèces d'ours modernes comme l'ours paresseux et l'ours solaire, sont associés à des latitudes plus basses, habitats plus doux, " dit le co-auteur Dr Rybczynski. " Alors, l'ours d'Ellesmere est important car il suggère que la capacité d'exploiter les plus rudes, la plupart des forêts du nord de la planète n'est pas une innovation des grizzlis et des ours noirs modernes, mais peut avoir caractérisé la lignée des ursines depuis ses débuts."
Le Dr Wang a analysé les caractéristiques des restes d'ours fossiles du monde entier pour identifier les restes d'Ellesmere comme Protarctos et d'établir sa lignée évolutive par rapport aux autres ours. Les ours modernes sont de grande envergure, trouvé des régions équatoriales aux régions polaires. Leurs ancêtres, trouve principalement en Eurasie, date d'environ 5 millions d'années.
Reconstitution numérique de l'ours fossile de l'Arctique canadien, Protarctos abstrusus . Crédit :Xiaoming Wang
Dossiers fossiles d'oursons (tous les ours vivants plus leurs ancêtres, sauf le panda géant, qui est une ramification précoce) sont pauvres et leur évolution précoce controversée. Le nouveau fossile représente l'une des premières immigrations d'Asie vers l'Amérique du Nord, mais ce n'est probablement pas un ancêtre direct de l'ours noir américain moderne.
Ce qui est encore plus important, c'est que les dents des deux Protarctos les individus présentent des signes de caries dentaires bien développées, qui ont été identifiés à la suite des tomodensitogrammes de Stuart White, professeur à la retraite à la UCLA School of Dentistry. Les cavités soulignent que ces anciens ours consommaient de grandes quantités d'aliments sucrés tels que les baies. En effet, des plants de baies se trouvent préservés dans les mêmes gisements d'Ellesmere que les restes d'ours.
"Nous savons que les ours modernes consomment des fruits sucrés à l'automne pour favoriser l'accumulation de graisse qui permet leur survie hivernale via l'hibernation. Les caries dentaires de Protarctos suggèrent que la consommation d'aliments riches en sucre comme les baies, en vue de l'hibernation hivernale, développé au début de l'évolution des ours comme stratégie de survie, " explique Rybczynski.
