Une équipe de scientifiques australiens a découvert une nouvelle espèce de lion marsupial éteinte depuis au moins 19 millions d'années. Les résultats, publié dans le Journal de Paléontologie Systématique , sont basées sur des restes fossilisés du crâne de l'animal, les dents, et l'humérus (os du bras supérieur) découvert par des scientifiques de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) dans la zone du patrimoine mondial de Riversleigh, dans le nord-ouest reculé du Queensland.

Nommé en l'honneur du paléoartiste Peter Schouten, Wakaleo schouteni était un prédateur qui a traqué les abondantes forêts tropicales d'Australie il y a 18 à 26 millions d'années, de la fin de l'Oligocène au début du Miocène. On estime que ce marsupial carnivore avait à peu près la taille d'un chien et pesait environ 23 kilogrammes.

La nouvelle espèce pèse environ un cinquième du poids du plus grand et dernier lion marsupial survivant, Thylacoleo carnifex , qui pesait environ 130 kilogrammes et qui est éteinte depuis 30, 000 ans. Membres de cette famille, les Thylacoleonidae, avait une grande taille très distincte, en forme de lame, prémolaires coupantes de chair qu'ils utilisaient pour déchirer leurs proies.

La découverte intervient juste un an après la découverte des restes fossilisés d'un lion marsupial de la taille d'un chaton dans le même célèbre site fossilifère du Queensland. Les scientifiques de l'UNSW ont nommé ce prédateur miniature Microléo attenboroughi après avoir diffusé la légende Sir David Attenborough.

Avec cette nouvelle trouvaille, les chercheurs pensent que deux espèces différentes de lion marsupial étaient présentes à la fin de l'Oligocène il y a au moins 25 millions d'années. L'autre, nommé à l'origine Priscileo pitikantensis , mais renommé Wakaleo pitikantensis , était légèrement plus petit et a été identifié à partir de dents et d'os de membres découverts près du lac Pitikanta en Australie-Méridionale en 1961.

Cette dernière découverte révèle que la nouvelle espèce ( W. schouteni ) présente de nombreuses caractéristiques crâniennes et dentaires du genre Wakaleo, mais il partage également un certain nombre de similitudes avec P. pitikantensis - notamment la présence de trois prémolaires supérieures et de quatre molaires, auparavant la fonction diagnostique de Priscileo . D'autres similitudes des dents et de l'humérus qui sont partagées avec W. schouteni indique que P. pitikantensis est une espèce de Wakaleo .

Selon les auteurs, ces similitudes dentaires distinguent W. schouteni et W. pitikantensis d'espèces ultérieures de ce genre, qui présentent tous une réduction des prémolaires et des molaires, et suggèrent qu'ils sont les membres les plus primitifs du genre.

Auteur principal Dr Anna Gillespie, un paléontologue de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney, L'Australie dit que la dernière découverte soulève de nouvelles questions sur les relations évolutives des lions marsupiaux :"L'identification de ces nouvelles espèces a mis en lumière un niveau de diversité de lions marsupiaux assez inattendu et suggère des origines encore plus profondes pour la famille."