était saint Nicolas, le saint du IVe siècle qui a inspiré l'iconographie du Père Noël, une légende ou était-il une vraie personne ?

Une nouvelle recherche de l'Université d'Oxford a révélé que les ossements longtemps vénérés comme les reliques du saint, datent en fait de la bonne période historique.

L'un des saints chrétiens orthodoxes les plus vénérés, les restes de Saint-Nicolas ont été conservés dans la basilique Saint-Nicolas, Bari, Sud des Pouilles, depuis 1087, où ils sont enterrés dans une crypte sous un autel de marbre. Au fil des ans, des fragments de reliques ont été acquis par diverses églises à travers le monde, remettre en question comment les os peuvent tous provenir de la même personne.

A l'aide d'un micro-échantillon de fragment osseux, Professeur Tom Higham et Dr Georges Kazan, les directeurs de l'Oxford Relics Cluster au Centre d'études avancées du Keble College, ont pour la première fois testé un de ces os. Les résultats de la datation par radiocarbone indiquent l'âge de la relique jusqu'au IVe siècle après JC - l'époque à laquelle certains historiens prétendent que Saint-Nicolas est mort (vers 343 après JC). Les résultats suggèrent que les ossements pourraient en principe être authentiques et appartenir au saint.

Le professeur Higham a déclaré :« De nombreuses reliques que nous étudions datent d'une période un peu plus tardive que ne le suggère l'attestation historique. Ce fragment d'os, en revanche, suggère que nous pourrions peut-être regarder les restes de Saint-Nicolas lui-même." On pense que Saint-Nicolas a vécu à Myre, Asie Mineure, qui est maintenant la Turquie moderne. Selon la légende, il était un homme riche qui était largement connu pour sa générosité, un trait qui a inspiré la légende du Père Noël comme porteur de cadeaux le jour de Noël.

Aurait été persécuté par l'empereur Dioclétien, le saint est mort à Myre, où ses restes sont devenus un foyer de dévotion chrétienne. Ses restes auraient été emportés par un groupe de marchands italiens et transportés à Bari, où la plupart d'entre eux siègent encore aujourd'hui dans la basilique Saint-Nicolas.

L'os analysé appartient au père Dennis O'Neill, de l'église Sainte-Marthe de Béthanie, Sanctuaire de Tous les Saints à Morton Grove Illinois, ETATS-UNIS.

La relique est originaire de Lyon en France, mais la plupart des ossements que l'on croit provenir de Saint-Nicolas sont encore conservés à Bari, avec certains dans la Chiesa di San Nicolo al Lido à Venise. Fr.O"Neill a acquis sa collection depuis de nombreuses années, principalement des églises et des propriétaires privés en Europe, et comprend un fragment d'os relativement grand qui a été identifié comme faisant partie d'un bassin humain, considéré comme une relique de Saint-Nicolas.

De façon intéressante, la collection Bari ne comprend pas le bassin complet du saint, seulement l'ilion gauche (de la partie supérieure de l'os). Alors que la relique du Père O'Neil provient du pubis gauche (la partie inférieure de l'os) et suggère que les deux fragments d'os pourraient provenir de la même personne.

Le Dr Kazan a déclaré:"Ces résultats nous encouragent à nous tourner maintenant vers les reliques de Bari et de Venise pour tenter de montrer que les restes osseux proviennent du même individu. Nous pouvons le faire en utilisant la paléogénomique ancienne, ou des tests ADN. Il est passionnant de penser que ces reliques, qui datent d'une époque si ancienne, pourrait en fait être authentique."

Les reliques détenues à Venise se composent de 500 fragments d'os, dont une étude anatomique a conclu qu'ils étaient complémentaires de la collection Bari, suggérant que les deux ensembles de reliques pourraient provenir du même individu. Il reste à confirmer quels fragments du bassin sont contenus parmi les reliques de Venise, si seulement.

Les travaux des archéologues ont révélé que l'os est vénéré depuis près de 1700 ans, ce qui en fait l'une des plus anciennes reliques que l'équipe d'Oxford ait jamais analysées. Comme la technologie de datation au carbone radio est devenue plus sophistiquée ces dernières années, les reliques anciennes sont devenues plus accessibles d'une manière qui aurait été auparavant considérée comme trop invasive pour être étudiée. Le Dr Kazan a ajouté :« Là où nous avions besoin de portions physiques d'un échantillon d'os, nous pouvons maintenant tester la taille du milligramme, micro-échantillons - ouvrant un nouveau monde d'étude archéologique."

Au XVIe siècle, les histoires sur Saint-Nicolas deviennent populaires, et la légende du Père Noël est née. Le 6 décembre est connu et célébré dans plusieurs pays européens - notamment en Hollande, comme le jour de la Saint-Nicolas. A la veille de la fête, les enfants laissent de côté les sabots et les chaussures pour être remplis de cadeaux. De l'authenticité possible de la relique elle-même, Le professeur Higham conclut :« La science n'est pas en mesure de prouver définitivement que c'est le cas, il ne peut que prouver que ce n'est pas le cas, toutefois."