Le statut de l'Afrique du Sud en tant que berceau majeur de la pépinière africaine de l'humanité a été renforcé avec le dévoilement d'aujourd'hui de "Little Foot", le plus ancien du pays, ancêtre humain fossile pratiquement complet.

Little Foot est le seul fossile d'australopithèque pratiquement complet découvert à ce jour. C'est de loin le squelette le plus complet d'un ancêtre humain de plus de 1,5 million d'années jamais trouvé. C'est aussi le plus ancien hominidé fossile d'Afrique australe, datant de 3,67 millions d'années. Le dévoilement sera la première fois que le squelette entièrement nettoyé et reconstruit pourra être vu par les médias nationaux et internationaux.

Découvert par le professeur Ron Clarke de l'Evolutionary Studies Institute de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, Afrique du Sud, le fossile a reçu le surnom de "Little Foot" par le professeur Phillip Tobias, basé sur la découverte initiale de Clarke de quatre petits os du pied. Sa découverte devrait ajouter une richesse de connaissances sur l'apparence, anatomie complète du squelette, la longueur des membres et les capacités locomotrices de l'une des espèces de nos premiers parents ancestraux.

"C'est l'une des découvertes fossiles les plus remarquables de l'histoire de la recherche sur les origines humaines et c'est un privilège de dévoiler aujourd'hui une découverte de cette importance, " dit Clarke.

Après être resté inexploré pendant plus de 3,6 millions d'années dans les grottes de Sterkfontein à environ 40 km au nord-ouest de Johannesburg, Clarke a trouvé plusieurs os de pied et des fragments d'os de jambe en 1994 et 1997, parmi d'autres fossiles qui avaient été extraits de la roche dynamitée de la grotte des années plus tôt par des mineurs de chaux. Clarke envoya ses assistants Stephen Motsumi et Nkwane Molefe dans la grotte souterraine profonde à la recherche de toute surface osseuse cassée pouvant correspondre aux os qu'il avait découverts dans des boîtes. Dans les deux jours suivant la recherche, ils ont trouvé un tel contact, en juillet 1997.

Clarke s'est rendu compte peu de temps après la découverte qu'ils étaient sur quelque chose de très important et a commencé le processus spécialisé d'excavation du squelette dans la grotte jusqu'en 2012, lorsque les derniers éléments visibles ont été enlevés à la surface en blocs de brèche.

"Mes assistants et moi avons travaillé à nettoyer minutieusement les os des blocs de brèche et à reconstruire le squelette complet jusqu'à nos jours, " dit Clarke.

Au cours des 20 années qui ont suivi la découverte, ils ont travaillé dur pour extraire et préparer le fossile. Maintenant, Clarke et une équipe d'experts internationaux mènent un ensemble complet d'études scientifiques à ce sujet. Les résultats de ces études devraient être publiés dans une série d'articles scientifiques à fort impact, revues internationales à comité de lecture dans un proche avenir.

C'est la première fois qu'un squelette pratiquement complet d'un ancêtre pré-humain d'une grotte sud-africaine est mis au jour à l'endroit où il a été fossilisé.

"Beaucoup d'os du squelette sont fragiles, pourtant ils étaient tous profondément enfoncés dans une roche semblable à du béton appelée brèche, ", explique Clarke.

"Le processus a nécessité une fouille extrêmement minutieuse dans l'environnement sombre de la grotte. Une fois que les surfaces tournées vers le haut des os du squelette ont été exposées, la brèche dans laquelle leurs faces inférieures étaient encore incrustées a dû être soigneusement découpée et retirée en blocs pour un nettoyage ultérieur dans le laboratoire de Sterkfontein, " dit Clarke.

La longue période de fouilles de 20 ans, nettoyage, reconstruction, fonderie, et l'analyse du squelette a nécessité une source de financement stable, qui a été fourni par le Palaeontological Scientific Trust (PAST) - une ONG basée à Johannesburg qui promeut la recherche, l'éducation et la diffusion des sciences liées à nos origines. Parmi ses nombreuses initiatives visant à élever les sciences de l'origine à travers l'Afrique, PAST est l'un des principaux bailleurs de fonds de la recherche à Sterkfontein depuis plus de deux décennies.

Professeur Adam Habib, Le vice-chancelier et principal de l'Université du Witwatersrand a déclaré :« C'est une réalisation historique pour la communauté scientifique mondiale et le patrimoine de l'Afrique du Sud. C'est grâce à des découvertes importantes comme Little Foot que nous obtenons un aperçu de notre passé qui nous aide à mieux comprendre notre humanité commune."

Le scientifique en chef du PAST, le professeur Robert Blumenschine, qualifie cette découverte de source de fierté pour tous les Africains. "Non seulement l'Afrique est le réservoir de l'ancien patrimoine fossile pour les peuples du monde entier, c'était aussi la source de tout ce qui nous rend humains, y compris nos prouesses technologiques, notre capacité artistique, et notre suprême intellect, " il dit.

La valeur scientifique de la découverte et bien plus encore sera dévoilée dans une série d'articles que le professeur Clarke et une équipe d'experts internationaux ont préparés, avec beaucoup attendus l'année prochaine.