Une caméra embarquée a capturé le moment où une "voile spatiale" conçue par l'Université de Cranfield a été déployée avec succès en orbite au-dessus de la surface de la Terre.

La voile de traînée de désorbite Icarus-1 était à bord de TechDemoSat-1, un satellite détenu et exploité par Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) qui était arrivé à la fin de sa mission.

Il s'agit du deuxième déploiement réussi d'une voile de désorbite Cranfield sur un satellite construit et détenu par SSTL. La première, sur Carbonite-1 en novembre 2018, était le premier déploiement au monde d'une voile de désorbite opérationnelle. En utilisant la technologie de Cranfield, les deux satellites devraient être en mesure de satisfaire aux directives convenues au niveau international qui exigent que les satellites soient retirés de leur orbite dans un délai de 25 ans.

La voile augmente la petite quantité de traînée atmosphérique qui affecte toujours les satellites jusqu'à des hauteurs d'orbite de 1, 000 km ou plus. La traînée accrue raccourcit le temps que le satellite restera en orbite et il y a donc moins de chance qu'il devienne un problème de débris spatiaux pour les générations futures. Finalement, le satellite brûlera en toute sécurité dans les couches les plus denses de l'atmosphère terrestre (à environ 100 km de haut, et bien au-dessus de tout aéronef).

Mesurant environ 6,7 m2 une fois déployé, la voile se compose d'une fine voile Kapton en quatre panneaux trapézoïdaux, chacun supporté par des flèches métalliques légères. La voile se range dans un cadre en aluminium monté autour d'un panneau externe du vaisseau spatial et est retenue par une ceinture avant le déploiement. Coupe-câbles simples contrôlés par le déploiement de contrôle du satellite hôte, en utilisant l'énergie stockée dans les charnières à ressort pour déplier les bômes et la voile.

Stephen Hobbs, Chef du groupe spatial de l'Université de Cranfield, a déclaré : « Nous sommes ravis de voir notre technologie de désorbite Icarus démontrée avec succès en orbite – à nouveau. Avec les voiles Icarus désormais déployées sur TechDemoSat-1 et Carbonite-1, SSTL et Cranfield ont clairement démontré leur leadership dans cette technologie. Nous espérons voir beaucoup plus de satellites suivre l'exemple de TechDemoSat-1 pour garder l'espace libre de débris. Ce fut formidable de travailler avec SSTL sur cette mission. »

TechDemoSat-1 a été lancé sur une orbite terrestre basse de 635 km en 2014. Un petit satellite de 150 kg, il transportait huit charges utiles distinctes provenant des universités et de l'industrie britanniques, fournir une précieuse validation en orbite pour de nouveaux instruments et logiciels innovants pour engins spatiaux.

Sarah Parker, Directeur général de SSTL, a déclaré:"C'est fantastique de voir une image de la voile de traînée déployée de TechDemoSat capturée par la caméra d'inspection embarquée. Cette image en orbite d'une voile de traînée déployée sur l'un de nos satellites est une première pour nous et constitue un point culminant approprié des opérations de la mission pour ce petit satellite très innovant."