La péninsule ibérique centrale était caractérisée par une savane aride au Miocène moyen, selon une étude menée par l'Université Complutense de Madrid (UCM) comparant les populations de mammifères de différentes localités d'Afrique et d'Asie du Sud avec celles qui habitaient la zone centrale ibérique il y a 14 millions d'années.

Les résultats de cette étude, récemment publié dans PLOS UN , sont le produit de plus de 15 ans de travail sur le terrain et d'études paléontologiques antérieures des restes de vertébrés fossiles trouvés sur le site paléontologique de Somosaguas (Madrid), ce qui a permis aux paléontologues de déduire le type d'environnement qui existait au Miocène moyen dans la partie centrale de la péninsule ibérique. Ce site fossilifère est situé sur le Campus Somosaguas de l'UCM. Seuls deux sites paléontologiques ont été découverts à ce jour sur les campus universitaires du monde entier (l'autre étant situé aux États-Unis).

La taille corporelle de chaque espèce est largement influencée par les conditions environnementales de l'habitat où vit chaque espèce. Par exemple, les éléphants qui vivent dans des endroits humides (comme ceux des jungles asiatiques) sont plus petits que les éléphants qui vivent dans des endroits secs (comme ceux qui habitent dans les savanes africaines).

« Sur la base de cette prémisse, la distribution des tailles au sein d'une communauté de mammifères peut nous offrir des informations précieuses sur son contexte climatique, " explique Iris Menéndez, chercheur au Département de Paléontologie de l'UCM et à l'Institut des Géosciences (UCM et CSIC).

Dans cette étude, les paléontologues ont déduit que le centre de la péninsule ibérique a connu un climat tropical très aride avec une saisonnalité élevée des précipitations. Après une brève période humide, la saison sèche annuelle pouvait durer jusqu'à 10 mois. "Ces résultats confirment les inférences précédentes sur l'environnement Savane de Somosaguas au Miocène, mais plaçant cet habitat à leur estimation la plus sèche, dans les limites entre la savane et le désert, " dit Menendez.

Cette étude a compilé les informations des paramètres climatiques pour plus de 60 localités d'Afrique et d'Asie, y compris des informations sur la taille corporelle des espèces de mammifères qui habitent ces localités.

"Dans ce but, nous avons fait une compilation d'informations sur les listes de faune de mammifères, leur taille corporelle, et les paramètres climatiques de ces localités, comme les températures et les précipitations. Sur la base de ces données, nous avons développé des modèles statistiques adaptés à l'inférence de différents paramètres climatiques dans le passé, ", explique le chercheur de l'UCM.

"Nous avons inclus les informations sur les 26 espèces de mammifères trouvées sur le site de Somosaguas, ce qui nous a permis d'inférer l'environnement par comparaison avec les assemblages existants, " Elle ajoute.

Somosaguas est un site fossilifère particulièrement intéressant dans le cadre des études paléoécologiques et paléoclimatiques, car il était situé à un tournant du Miocène. En ce moment, il y a eu un changement marqué des conditions mondiales chaudes et relativement humides vers des environnements plus froids et plus arides. Ce point d'inflexion a finalement conduit au début des glaciations du Pléistocène.

De plus, le site fossilifère de Somosaguas, en raison de sa situation au sein d'un campus universitaire, offre au grand public la possibilité de visiter et de connaître le détail des investigations qui ont été menées à partir des données recueillies lors des campagnes de fouilles successives.