Image de boussole de HBC 672. Crédit :ESA/Hubble Information Center
Les ombres sur Terre peuvent être mystérieuses et inquiétantes, mais quand ils se produisent dans l'espace, ils peuvent transmettre des informations que nous ne pourrions pas connaître autrement. Dans une pépinière d'étoiles appelée la nébuleuse des Serpens, près de 1, 300 années-lumière, le jeu d'ombre d'une jeune star révèle les secrets de son disque de formation de planète invisible. La vision dans le proche infrarouge du télescope spatial Hubble de la NASA a capturé l'ombre projetée par la lumière brillante de l'étoile naissante bloquée par ce disque.
Nommé HBC 672, cette étoile semblable au Soleil est entourée d'un anneau de débris de poussière, Roche, et de la glace, un disque trop petit et trop éloigné pour être vu, même par Hubble. Mais comme une petite mouche qui erre dans le faisceau d'une lampe de poche qui brille sur un mur, son ombre est projetée en grand sur le nuage dans lequel il est né.
Dans cette image de Hubble, la caractéristique, surnommée "Bat Shadow", s'étend sur environ 200 fois la longueur de notre système solaire. Il est visible dans la partie supérieure droite de l'image.
"C'est un analogue de ce à quoi ressemblait le système solaire quand il n'avait que 1 ou 2 millions d'années, " a expliqué Klaus Pontoppidan, astronome au Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Maryland. "Pour autant que nous sachions, le système solaire a une fois créé une ombre comme celle-ci."
La présence d'une ombre signifie que le disque est visualisé presque par la tranche. C'est quelque chose qui ne pourrait pas être connu autrement en raison de la grande distance du disque par rapport à nous, ce qui le rend trop petit pour être vu par Hubble.
L'ombre du disque est similaire à celle produite par un abat-jour cylindrique. La lumière s'échappe du haut et du bas de l'abat-jour, mais le long de sa circonférence, cônes sombres de forme d'ombre. Bien que le disque qui donne naissance à l'ombre soit un objet commun autour des jeunes étoiles, la combinaison d'un angle de vue par la tranche et de la nébuleuse environnante est rare.
