Jusque récemment, on supposait que l'encre utilisée pour l'écriture était principalement à base de carbone au moins jusqu'aux quatrième et cinquième siècles de notre ère. Mais dans une nouvelle étude de l'Université de Copenhague, analyses de 2, Des fragments de papyrus vieux de 000 ans obtenus au microscope à rayons X montrent que l'encre noire utilisée par les scribes égyptiens contenait également du cuivre - un élément qui n'était pas identifié auparavant dans l'encre ancienne.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Rapports scientifiques , une équipe interdisciplinaire de chercheurs montre que les Égyptiens utilisaient des encres au carbone contenant du cuivre, qui n'a pas été identifié dans l'encre ancienne auparavant. Bien que les fragments de papyrus analysés aient été écrits sur une période de 300 ans et provenant de différentes régions géographiques, les résultats ne varient pas significativement :

Les fragments de papyrus ont été étudiés avec un équipement avancé de microscopie à rayons X basé sur le rayonnement synchrotron à l'installation européenne de rayonnement synchrotron à Grenoble dans le cadre du projet interdisciplinaire CoNext, et les particules trouvées dans les encres indiquent qu'elles étaient des sous-produits de l'extraction du cuivre des minerais sulfureux.

"La composition des encres au carbone contenant du cuivre n'a montré aucune différence significative qui pourrait être liée aux périodes ou aux emplacements géographiques, ce qui suggère que les anciens Égyptiens utilisaient la même technologie pour la production d'encre dans toute l'Égypte d'environ 200 avant JC à 100 après JC, ", explique l'égyptologue et premier auteur de l'étude Thomas Christiansen de l'Université de Copenhague.

Pas de signature à l'encre unique

Les fragments de papyrus étudiés font tous partie de manuscrits plus importants appartenant à la Collection Papyrus Carlsberg de l'Université de Copenhague, plus précisément de deux sources principales :les papiers privés d'un soldat égyptien nommé Horus, qui était stationné dans un camp militaire à Pathyris, et de la bibliothèque du temple de Tebtunis, qui est la seule bibliothèque institutionnelle à grande échelle survivante de l'Égypte ancienne.

"Aucune des quatre encres étudiées ici n'était complètement identique, et il peut même y avoir des variations au sein d'un même fragment de papyrus, suggérant que la composition de l'encre produite au même endroit pourrait varier considérablement. Cela rend impossible la production de cartes de signatures à l'encre qui autrement auraient pu être utilisées pour dater et situer des fragments de papyrus de provenance incertaine, " explique Thomas Christiansen mais ajoute :

"Toutefois, autant de papyrus nous ont été transmis sous forme de fragments, l'observation que l'encre utilisée sur des manuscrits individuels peut différer d'autres manuscrits de la même source est une bonne nouvelle dans la mesure où elle pourrait faciliter l'identification de fragments appartenant à des manuscrits spécifiques ou à des sections de ceux-ci. »

Selon les chercheurs, leurs résultats seront également utiles à des fins de conservation, car une connaissance détaillée de la composition du matériau pourrait aider les musées et les collections à prendre les bonnes décisions concernant la conservation et le stockage des papyrus, assurant ainsi leur conservation et leur longévité.