Le regretté Stephen Hawking ne croyait pas en Dieu. Le célèbre Richard Dawkins non plus. Mais est-ce typique des scientifiques britanniques ?

Dans une nouvelle étude, chercheurs de l'Université Rice, Baruch College et West Virginia University constatent que les scientifiques sont en effet nettement moins religieux que la population générale là-bas.

En outre, Les scientifiques britanniques des universités d'élite sont plus susceptibles de ne jamais assister à des services religieux que ceux d'écoles moins prestigieuses. L'étude indique également que les biologistes sont plus susceptibles de ne jamais assister à des services religieux que les physiciens.

"The Religiosity of Academic Scientists in the United Kingdom:Assessing the Role of Discipline and Department Status" utilise des données collectées dans une enquête auprès de biologistes et de physiciens employés dans des départements d'élite et non élites, comme des recherches antérieures l'ont suggéré, la distinction pourrait être pertinente pour comprendre les différences de religiosité. Les chercheurs se sont intéressés à la façon dont les scientifiques britanniques, en particulier les scientifiques d'élite, par rapport à la population générale en ce qui concerne les croyances religieuses.

Les chercheurs ont découvert que même si seulement 18% des personnes au Royaume-Uni ont déclaré ne pas croire en Dieu, 45% des scientifiques britanniques ont répondu de la même manière. En outre, les chercheurs ont découvert que les scientifiques des départements d'élite (une catégorisation basée sur le nombre de publications par département, classements des départements publiés et connaissances d'initiés) sont environ deux fois plus susceptibles de ne jamais assister à des services religieux que les scientifiques des départements non élites.

Elaine Howard Ecklund, la Chaire Herbert S. Autrey en sciences sociales, professeur de sociologie, directeur du programme Religion et vie publique de Rice et auteur principal de l'étude, observe que ces scientifiques d'élite représentent l'avant-garde des effets sécularisants de la science.

« Les individus qui sont dans les institutions les plus élitistes peuvent ressentir de manière disproportionnée la pression culturelle de la sécularisation, " dit Ecklund. " Alors, si ces méthodes et cet état d'esprit sont intrinsèquement en conflit avec la religion, alors ces scientifiques à succès connaîtraient la plus grande érosion de la foi religieuse. »

Ecklund a noté que de telles découvertes pourraient également être le produit de forces sociales plutôt que intellectuelles.

« Cette distinction pourrait avoir un impact sur la façon dont le public perçoit les scientifiques, dans un contexte national où certains groupes minoritaires posent des défis à l'enseignement de la théorie de l'évolution, par exemple, " elle a dit.

"Les scientifiques d'élite pourraient exprimer moins de religiosité parce qu'ils supposent que, en tant que scientifiques d'élite, ils sont censés être ou doivent être moins religieux pour correspondre à un idéal professionnel, " ajouta-t-elle. " Parce qu'ils sont peut-être déjà en marge de cet idéal professionnel en premier lieu, les scientifiques non élites peuvent ressentir moins de pression sociale et culturelle pour s'y conformer davantage. »

Le co-auteur de l'étude, Christopher P. Scheitle, du département de sociologie et d'anthropologie de l'Université de Virginie-Occidentale, a déclaré que cela pourrait également aider à expliquer pourquoi les biologistes britanniques sont plus de deux fois et demie plus susceptibles de ne jamais assister à des services religieux que les physiciens britanniques.

"Il est possible que les biologistes britanniques craignent qu'être considérés comme un participant plus actif à la religion viole une norme professionnelle, " a déclaré Jared Peifer, professeur adjoint au Département de gestion de la Zicklin School of Business du Baruch College.

Ecklund a ajouté :« Cette norme pourrait résulter de l'histoire des conflits publics entourant des questions telles que l'évolution et la recherche sur les cellules souches, qui sont le plus clairement liés aux sciences biologiques.

Les chercheurs espèrent que leur travail contribuera à favoriser une meilleure compréhension de la dynamique sociale entre la religion et la science au-delà de la focalisation traditionnelle sur les États-Unis.