La paléontologue Larisa DeSantis étudie les dents de mammifères anciens et modernes pour déterminer comment leur régime alimentaire a changé au cours des millénaires et, par extension, leurs réponses au changement climatique.

Mais la question persistait :l'usure des dents est-elle un indicateur de ce que les kangourous et les koalas ont mangé ou juste la quantité de poussière et de saleté qu'ils ont consommée ?

Les dernières recherches du professeur de l'Université Vanderbilt, publié aujourd'hui dans la revue à comité de lecture PLOS UN , confirme que la forme de l'usure des dents indique le mieux ce qu'ils mangeaient, pas ce qu'il y avait dessus.

"Nous pouvons étudier les dents des animaux modernes, commencer à comprendre exactement ce qu'ils enregistrent, puis reprendre cette information - une sorte de pierre de Rosette - dans les archives fossiles et interpréter le comportement des animaux fossiles, " dit DeSantis, professeur adjoint de sciences de la terre et de l'environnement. « Alors que nous visons finalement à examiner comment les régimes alimentaires ont changé au cours de longues périodes de changement climatique, cette étude s'est concentrée sur la question de savoir si ces dents enregistraient le régime alimentaire ou l'aridité."

DeSantis a ciblé les marsupiaux australiens pour son travail de mésowear dentaire parce que ce continent s'est desséché depuis des millions d'années, ce qui en fait un environnement riche pour étudier comment le changement climatique provoque l'évolution des animaux. L'usure des dents montre que les animaux mangeaient beaucoup de sable indique un climat aride.

Pour cette étude particulière, elle et une équipe d'étudiants diplômés et de premier cycle de Vanderbilt ont analysé des moulages et des photographies de dents de koalas et de kangourous morts au cours des dernières décennies pour les comparer aux données climatiques et alimentaires modernes.