Des fossiles des plus anciens mammifères liés à l'humanité ont été découverts sur la côte jurassique du Dorset.

Les deux dents sont de petite taille, créatures ressemblant à des rats qui vivaient il y a 145 millions d'années dans l'ombre des dinosaures. Ce sont les premiers fossiles incontestés de mammifères appartenant à la lignée qui a conduit à l'homme.

Ils sont aussi les ancêtres de la plupart des mammifères vivants aujourd'hui, y compris des créatures aussi diverses que la baleine bleue et la musaraigne pygmée. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Acta Palaeontologica Polonica , dans un article du Dr Steve Sweetman, Chercheur à l'Université de Portsmouth, et co-auteurs de la même université.

Dr Sweetman, dont l'intérêt de recherche principal concerne tous les petits vertébrés ayant vécu avec les dinosaures, identifié les dents, mais c'est Grant Smith, étudiant de premier cycle à l'Université de Portsmouth, qui a fait la découverte.

Le Dr Sweetman a dit, "Grant passait au crible de petits échantillons des premières roches du Crétacé collectées sur la côte du Dorset dans le cadre de son projet de thèse de premier cycle dans l'espoir de trouver des vestiges intéressants. De manière assez inattendue, il a trouvé non pas une mais deux dents tout à fait remarquables d'un type jamais vu auparavant. des roches de cet âge. On m'a demandé de les regarder et de donner un avis et même au premier coup d'œil, ma mâchoire est tombée. "

"Les dents sont d'un type si évolué que j'ai tout de suite réalisé que je regardais des restes de mammifères du Crétacé inférieur qui ressemblaient davantage à ceux qui vivaient au dernier Crétacé - quelque 60 millions d'années plus tard dans l'histoire géologique. Dans le monde de la paléontologie il y a eu beaucoup de débats autour d'un spécimen trouvé en Chine, qui a environ 160 millions d'années. On disait à l'origine qu'il s'agissait du même type que le nôtre, mais des études récentes l'ont exclu. Cela étant, nos dents vieilles de 145 millions d'années sont sans aucun doute les plus anciennes connues de la lignée des mammifères qui ont conduit à notre propre espèce."

Le Dr Sweetman pense que les mammifères étaient petits, créatures à fourrure et très probablement nocturnes. Une, un fouisseur possible, ont probablement mangé des insectes et les plus gros ont peut-être aussi mangé des plantes. Il a dit :« Les dents sont d'un type très avancé qui peut percer, couper et écraser les aliments. Ils sont également très usés ce qui suggère que les animaux auxquels ils appartenaient ont vécu à un bon âge pour leur espèce. Ce n'est pas une mince affaire lorsque vous partagez votre habitat avec des dinosaures prédateurs."

Les dents ont été récupérées dans des roches exposées dans des falaises près de Swanage, qui ont livré des milliers de fossiles emblématiques. Accorder, actuellement en train de lire pour sa maîtrise à l'Université de Portsmouth, a dit qu'il savait qu'il regardait quelque chose de mammifère mais qu'il ne s'était pas rendu compte qu'il avait découvert quelque chose d'aussi spécial. Son superviseur, Dave Martill, Professeur de paléobiologie, a confirmé qu'il s'agissait de mammifères, mais a suggéré le Dr Sweetman, un expert en mammifères devrait les voir.

Le professeur Martill a déclaré :« Nous les avons examinés au microscope, mais malgré plus de 30 ans d'expérience, ces dents avaient l'air très différentes, et nous avons décidé que nous devions apporter une troisième paire d'yeux et plus d'expertise dans le domaine sous la forme de notre collègue, Dr Sweetman.

"Steve a fait le lien immédiatement, mais ce qui me réjouit le plus, c'est qu'un étudiant totalement débutant a pu faire une découverte scientifique remarquable en paléontologie et voir sa découverte et son nom publiés dans un article scientifique. La côte jurassique dévoile toujours de nouveaux secrets et j'aimerais penser que des découvertes similaires continueront d'être faites à notre porte."

L'une des nouvelles espèces a été nommée Durlstotherium newmani, baptisé d'après Charlie Newman, le propriétaire du pub Square and Compass à Worth Matravers, près de l'endroit où les fossiles ont été découverts.