Le nombre de jours marqués par des vagues de chaleur océaniques potentiellement destructrices a doublé en 35 ans, et se multipliera encore par cinq au rythme actuel du changement climatique, les scientifiques ont prévenu mercredi.

Même si l'humanité parvient à limiter le réchauffement climatique "bien en dessous" de deux degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit), comme le demande le traité de Paris sur le climat, les canicules marines vont fortement augmenter en fréquence, intensité et durée, ils ont rapporté dans le journal La nature .

Par rapport aux vagues de chaleur sur terre, qui ont fait des dizaines de milliers de morts depuis le début du siècle, les vagues de chaleur océaniques ont reçu peu d'attention scientifique.

Mais des pics soutenus de température à la surface de la mer, généralement à une profondeur de plusieurs mètres, peuvent également avoir des conséquences dévastatrices.

Une vague de chaleur marine de 10 semaines près de l'Australie occidentale en 2011, par exemple, a brisé tout un écosystème et poussé en permanence des espèces de poissons commerciaux dans des eaux plus froides.

Une autre vague de chaleur océanique au large des côtes californiennes a réchauffé les eaux de 6 °C (10,8 °F) et a duré plus d'un an. Connu sous "Le Blob", il a généré des proliférations d'algues toxiques, causé la fermeture de la pêche au crabe, et a conduit à la mort des lions de mer, baleines et oiseaux marins.

« Les canicules marines sont déjà devenues plus durables et plus fréquentes, vaste et intense au cours des dernières décennies, " auteur principal Thomas Frolicher, un physicien de l'environnement à l'Université de Berne, La Suisse, dit à l'AFP.

"Cette tendance s'accélérera à l'avenir avec un réchauffement climatique accru."

Les récifs coralliens, qui couvrent moins d'un pour cent de la surface de l'océan mais abritent un quart des espèces marines, sont particulièrement vulnérables au réchauffement des eaux.

Les pics récents des températures de surface des mers tropicales et subtropicales, magnifié par un El Niño particulièrement puissant, ont déclenché un blanchissement massif sans précédent des coraux, affectant 75 pour cent des récifs mondiaux.

"Jusqu'à maintenant, les coraux ont souvent pu se remettre de tels épisodes de blanchissement, " dit Frolicher.

"Toutefois, si les intervalles entre ces événements deviennent plus courts, les coraux ne pourront plus se régénérer et des dommages irréversibles peuvent être attendus."

"Cela peut conduire à un changement complet des écosystèmes, " il ajouta.

Éponge d'eau de mer

Frolicher et son collègue Erich Fischer, avec Nicholas Gruber de l'ETH Zurich, utilisé des données satellitaires et des modèles climatiques pour calculer les changements récents et prévus des vagues de chaleur marines.

Les projections portaient sur deux futurs possibles.

Le scénario dit du « statu quo », la voie sur laquelle nous nous trouvons actuellement, voit la température moyenne mondiale de l'air augmenter de 3,5 °C d'ici 2100.

Dans le scénario de l'Accord de Paris, le réchauffement climatique est plafonné à 2 °C au-dessus de la référence de la révolution préindustrielle.

Jusque là, le monde s'est réchauffé de 1 C.

Le nombre de jours avec des vagues de chaleur marines passe d'environ 33 aujourd'hui, à 84 dans un monde 2C, et 150 dans un monde 3,5 C, les chercheurs ont trouvé.

La zone couverte par les hotspots marins a déjà été multipliée par trois, et augmentera de neuf et 21 fois dans un scénario 2 C et 3,5 C, respectivement.

Les canicules marines dureront également plus longtemps en moyenne, à partir de 25 jours aujourd'hui, à 55 jours dans un monde 2C, et 112 jours sur une planète qui s'est réchauffée de 3,5 C.

La canicule marine peut également affecter la capacité de l'océan à absorber les gaz à effet de serre.

À ce jour, les océans ont absorbé plus de 90 pour cent de la chaleur supplémentaire générée par le changement climatique d'origine humaine. Sans cette éponge d'eau de mer, les températures de l'air seraient plus élevées de plusieurs dizaines de degrés Celsius.

On sait déjà que le réchauffement climatique ralentit le transport du carbone absorbé par les micro-organismes à la surface de l'océan vers le fond océanique, où il peut rester en toute sécurité pendant des millénaires.

Les vagues de chaleur marines n'affectent pas ce processus de "cycle du carbone", mais pourrait aggraver les choses en endommageant les écosystèmes d'eaux peu profondes qui stockent également du CO2.

"Ces dommages peuvent conduire à la libération du carbone, " dit Frolicher.

© 2018 AFP