Le volcan Campi Flegrei dans le sud de l'Italie est peut-être plus proche d'une éruption qu'on ne le pensait auparavant, selon de nouvelles recherches de l'UCL et de l'observatoire du Vésuve à Naples.

Le volcan est agité depuis 67 ans, avec des périodes de troubles de deux ans dans les années 1950, les années 1970 et 1980 causant de petits, tremblements de terre locaux et soulèvement du sol. Des troubles similaires se sont produits il y a plus de 500 ans, quand il a fallu un siècle pour se construire jusqu'à une éruption en 1538.

Les auteurs de l'étude, publié aujourd'hui dans Communication Nature , a utilisé un nouveau modèle de fracturation volcanique développé à l'UCL pour déterminer si Campi Flegrei pourrait à nouveau se préparer à entrer en éruption.

Ils ont constaté que les troubles depuis les années 1950 ont eu un effet cumulatif, provoquant une accumulation d'énergie dans la croûte et rendant le volcan plus susceptible d'éruption. Précédemment, on pensait généralement que l'énergie nécessaire pour étirer la croûte était finalement perdue après chaque période de troubles.

"En étudiant comment le sol se fissure et bouge à Campi Flegrei, nous pensons qu'il peut approcher d'un stade critique où de nouveaux troubles augmenteront la possibilité d'une éruption, et il est impératif que les autorités soient préparées à cela, " a expliqué le Dr Christopher Kilburn, Directeur du Centre des Risques de l'UCL.

"Nous ne savons pas quand ou si ces troubles à long terme conduiront à une éruption, mais Campi Flegrei suit une tendance que nous avons observée en testant notre modèle sur d'autres volcans, dont Rabaul en Papouasie-Nouvelle-Guinée, El Hierro aux Canaries, et Soufrière Hills à Montserrat dans les Caraïbes. Nous nous rapprochons de la prévision des éruptions de volcans silencieux depuis des générations en utilisant des modèles physiques détaillés pour comprendre comment les troubles précédents se développent. »

Des mouvements de magma à trois kilomètres sous le volcan ont provoqué des épisodes de troubles. Une éruption devient plus probable lorsque le sol a été étiré jusqu'à son point de rupture, car la roche en fusion peut s'échapper à la surface lorsque le sol se sépare. Il est difficile de prédire quand une éruption peut se produire car, même si le sol se brise, il est possible que le magma décroche avant d'atteindre la surface.

Les troubles ont déjà provoqué de graves bouleversements sociaux à Campi Flegrei. Les trois épisodes de soulèvement ont poussé ensemble le port de Pozzuoli, près du centre des troubles, à plus de trois mètres de la mer.

"Les troubles de 1970 et 1983 ont provoqué l'évacuation de dizaines de milliers de personnes de Pouzzoles même, " a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Stefano Carlino de l'Observatoire du Vésuve.

L'ensemble des Campi Flegrei couvre plus de 100 kilomètres carrés à l'extérieur de la banlieue ouest de Naples et est le volcan historiquement actif le plus proche de Londres. C'est une grande caldeira, ce qui signifie qu'il apparaît comme une dépression géante à la surface plutôt que comme une montagne conique. Une éruption aujourd'hui affecterait le 360, 000 personnes vivant à travers la caldeira et la population de Naples de près d'un million.

« La plupart des dommages lors des crises précédentes ont été causés par les secousses sismiques des bâtiments. Nos résultats montrent que nous devons être prêts à une plus grande sismicité locale lors d'un autre soulèvement et que nous devons adapter nos préparatifs à une autre urgence, si cela conduit ou non à une éruption, " a expliqué le co-auteur de l'étude, le professeur Giuseppe De Natale, ancien directeur de l'Observatoire du Vésuve, qui appartient à l'Institut national de recherche italien (INGV) pour l'étude des tremblements de terre et des volcans.