Tous les jours, l'information déferle sur le monde comme tant de temps. À partir de conversations informelles, tweets, les textes, e-mails, publicités et reportages, l'humanité traite d'innombrables éléments discrets d'information socialement transmise.

Les anthropologues appellent ce processus transmission culturelle, et il fut un temps où il n'existait pas, quand les humains ou plus probablement leurs ancêtres plus petits ne transmettaient pas leurs connaissances. Luc Premo, professeur agrégé d'anthropologie à la Washington State University, aimerait savoir quand c'était. Écrivant dans le numéro d'octobre de Anthropologie actuelle , lui et trois collègues remettent en question une notion largement acceptée selon laquelle la transmission culturelle remonte à plus de 2 millions d'années.

La pièce A dans ce débat est l'hélicoptère Oldowan, une douceur, rocher de la taille d'un poing avec juste assez de matière enlevée pour faire un bord brut. Écrivant dans Nature en 1964, l'éminent paléoanthropologue Louis Leakey a relié les outils à ce qu'il a dit être le premier membre du genre humain, Homo habilis , ou "homme à tout faire". Leakey et ses collègues n'ont pas explicitement dit Homo habilis appris à fabriquer l'outil par la transmission culturelle, mais le mot "culture" seul l'implique, dit Premo.

"Tous leurs contemporains ont pensé que tout outil en pierre doit être un exemple de culture parce qu'ils pensaient que les humains sont les seuls animaux qui fabriquent et utilisent des outils et que les humains comptent sur la transmission culturelle pour le faire, " a déclaré Premo. " À l'époque, il était logique pour eux que cette capacité puisse en fait distinguer notre genre de tous les autres. "

Plus d'un demi-siècle plus tard, Premo et ses collègues de l'Université de Tübingen, L'Université George Washington et le Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology demandent de meilleures preuves que la technique de fabrication des premiers outils en pierre a été transmise culturellement. Ecrire dans le journal Anthropologie actuelle , ils disent que les outils auraient pu être ce que l'auteur principal Claudio Tennie appelle des "solutions latentes" qui reposent sur les compétences inhérentes à un animal plutôt que sur la transmission culturelle. Homo habilis aurait pu apprendre à fabriquer lui-même l'outil oldowan, tout comme les chimpanzés sauvages utilisent des bâtons pour pêcher les termites.

"Notre principale question est la suivante :comment savons-nous à partir de ces types d'outils de pierre qu'il s'agissait d'un bâton que quelqu'un a transmis ?" dit Premo, soulevant un outil oldowan dans sa main. "Ou était-ce juste comme le cas du chimpanzé, où les individus pourraient trouver comment le faire eux-mêmes au cours de leur vie ? »

L'outil Oldowan peut sembler "cool et nouveau et comme il nécessiterait beaucoup de puissance cérébrale". Mais le monde animal a des créations compliquées, comme des ruches, huttes de castor et toiles d'araignées, qui ne nécessitent pas de transmission culturelle.

Ce type d'outil a également peu évolué depuis plus d'1 million d'années, suggérant que les individus qui les ont fabriqués avaient les mêmes capacités mentales et motrices. Des techniques transmises culturellement, dit Premo, ont tendance à subir au moins de légers changements, sinon le roulement plus fréquent des innovations que nous voyons dans la société contemporaine.

Certaines technologies hominines, comme les outils de pierre moustériens utilisés par les Néandertaliens et autres 160, 000 à 40, il y a 000 ans, nécessitent de nombreuses étapes de préparation, augmentant la probabilité qu'ils doivent être transmis. Si la transmission culturelle est si récente, dit Premo, cela pourrait expliquer pourquoi trop d'informations peuvent nous submerger.

Clairement, notre capacité à transmettre notre culture nous a aidés à transmettre les techniques dont nous avons besoin pour prospérer dans un large éventail d'environnements à travers la planète.

"Cela explique notre succès en tant qu'espèce, " a déclaré Premo. "Mais la raison pour laquelle nous réussissons pourrait être beaucoup plus récente que ce que de nombreux anthropologues ont traditionnellement pensé."

De plus, le système humain de transmission d'informations "peut être détourné. Si vous avez ce système dans lequel vous recevez des informations qui peuvent affecter vos comportements... Et si vous recevez des centaines de messages chaque jour, il peut être difficile de discerner ce qui est important pour vous de ce qui est important pour quelqu'un d'autre."