Le glacier Brewster, dans les Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande, a perdu 13 millions de mètres cubes de glace entre mars 2016 et mars 2019, soit presque l'équivalent des besoins de base en eau potable de tous les Néo-Zélandais pendant cette période.

Simultanément, les extrêmes saisonniers d'Auckland, la plus grande ville de Nouvelle-Zélande, sont passés de l'automne le plus humide jamais enregistré à l'une des sécheresses multi-saisons les plus sévères.

L'eau est sans doute la ressource la plus précieuse en Nouvelle-Zélande. Ces événements extrêmes contrastés dans deux régions très différentes soulignent l'importance cruciale des observations à long terme alors que nous sommes confrontés aux défis de la sécurité de l'eau.

Extrêmes aquatiques

2017 est devenu l'automne le plus humide jamais enregistré pour Auckland lorsqu'une "rivière atmosphérique" a inondé la ville pendant plusieurs jours. En un mois, Les cyclones ex-tropicaux ont déversé des précipitations encore plus extrêmes.

Des précipitations automnales exceptionnellement élevées (plus de 200 % supérieures à la normale pour de nombreux sites) en 2017 ont saturé les sols et ont produit de nombreux glissements. Les sédiments ont entravé le traitement de l'eau des réservoirs régionaux qui fournissent environ 75 % de l'approvisionnement en eau de la ville.

Avance rapide jusqu'en 2019, lorsque l'une des sécheresses multi-saisons les plus importantes depuis le début du 20e siècle a commencé à se produire. Quatre sites d'Auckland que nous surveillons montrent que l'été a été le plus sec de mémoire récente. La sécheresse s'est poursuivie, et des restrictions d'eau sont actuellement en place.

La grande pluie par rapport à la grande sécheresse à Auckland à seulement trois ans d'intervalle nous donne un avant-goût de l'avenir de l'eau en Nouvelle-Zélande - une probabilité plus élevée de conditions extrêmes d'eau plus fréquentes avec des impacts plus forts.

Glace qui rétrécit

Les Alpes du Sud racontent une histoire différente résultant des extrêmes climatiques, où les changements récents ont été rapides, répandu et exceptionnel. La mission de fin d'été sur les lignes de neige de l'Institut national de l'eau et de l'atmosphère - qui s'est déroulée presque sans interruption depuis les années 1970 - fournit de précieuses "capsules temporelles" des glaciers et des lignes de neige à travers un climat changeant.

La ligne de neige permanente à long terme - la limite entre la glace glaciaire exposée et la neige récente - doit se situer sous le sommet de la montagne pour qu'un glacier existe. La vague de chaleur marine de la mer de Tasman en 2018 a poussé les lignes de neige au sommet de nombreux sommets. Puis, 2019 a produit une deuxième vague de chaleur marine autour du nord de la Nouvelle-Zélande. Certains petits glaciers ont subi tant de dégâts au cours de ces années extrêmes qu'ils sont maintenant en voie d'extinction.

Comme si cela ne suffisait pas, les cendres et la poussière des feux de brousse australiens ont recouvert les glaciers des Alpes du Sud au cours de l'été 2020 et ont augmenté le potentiel de fonte saisonnière.

De nouvelles techniques de photogrammétrie qui produisent des modèles d'élévation numériques avec des photos annuelles des glaciers aident à définir les impacts des années extrêmes comme les trois dernières. Nous étendons ces techniques à nos archives d'images historiques pour construire une vision 4-D du volume de glace, ce qui nous rapproche de la quantification de la perte et du gain de volume d'eau pour les glaciers individuels.

La récente perte de glace du glacier Brewster ne représente qu'une petite partie du volume d'eau gelée stocké dans les Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande. Depuis le premier relevé des glaciers néo-zélandais à la fin des années 1970, il y a eu une tendance à long terme de recul glaciaire à cause du réchauffement climatique.

On estime que les glaciers des Alpes du Sud ont perdu plus de 30 % de leur volume, soit environ 16 milliards de mètres cubes de glace, soit l'équivalent d'environ 200 litres par jour pour chaque Néo-Zélandais de plus de 40 ans.

Alors que la perte d'eau due à la disparition des glaciers est profondément troublante, c'est un rappel que des problèmes plus graves et immédiats peuvent découler de sécheresses saisonnières longues et intenses et de changements dans les rivières dans un monde en réchauffement.

Les observations passées et présentes aident à préparer l'avenir

Les observations environnementales à long terme aident à éclairer la politique nationale de sécurité de l'eau et la gestion des ressources en eau. Nos observations sous-tendent également les prévisions météorologiques, prévisions climatiques saisonnières et projections de changement climatique qui couvrent un éventail d'avertissements préalables pour les impacts météorologiques et climatiques extrêmes.

Nous devons développer les observations environnementales, mais les créer et les archiver peut être coûteux et difficile. Le soutien mondial pour leur gestion à long terme une fois qu'ils sont rassemblés est également menacé. Par conséquent, les petits pays comme la Nouvelle-Zélande sont confrontés à des choix difficiles quant aux observations à faire, de quels sites ils proviennent, et comment ils se poursuivent.

Au milieu des nombreuses annonces COVID-19, il y a eu une augmentation du financement des bases de données et des collections d'importance nationale. Ce coup de pouce est un signal bienvenu pour le maintien de ressources scientifiques précieuses, y compris les observations environnementales, pour les générations futures.

Mais un soutien continu est nécessaire pour réduire l'attrition de notre base de données complète. Il serait encore plus risqué d'abandonner les observations à long terme sur l'eau et le climat, et simplement voler à l'aveuglette dans un avenir incertain.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.