Une nouvelle espèce de girafes d'Espagne pourrait étendre l'aire de répartition et la durée de vie des ancêtres des girafes, selon une étude publiée le 1er novembre 2017 dans la revue en libre accès PLOS UN par María Ríos du Muséum national d'histoire naturelle, Espagne, et collègues.

Les girafes, une famille de ruminants qui comprend les girafes et les okapis des temps modernes, On pense qu'ils ont existé dès le début du Miocène. Alors que des fossiles de plus de 30 espèces éteintes ont été décrits, le manque de crânes fossilisés a été un obstacle à la détermination des relations évolutives.

Les auteurs de la présente étude décrivent une nouvelle espèce de grande girafe, nommé Decennatherium rex sp. nov., de la province espagnole de Madrid. On pense que le squelette fossilisé date de la fin du Miocène et est exceptionnellement complet, fournir aux chercheurs de nouvelles données anatomiques et phylogénétiques.

Les auteurs ont mené une analyse phylogénétique pour aider à élucider les modèles évolutifs. Les résultats suggèrent que le genre Decennatherium pourrait avoir été la branche la plus basale d'un clade de giraffidés maintenant éteints contenant les deux sivatheres, les plus grandes girafes connues, et samotheres, dont l'apparence se situait quelque part entre celle des okapis et des girafes. Tous les giraffidés de ce groupe présentent quatre protubérances crâniennes en forme de corne appelées ossicones, deux sur les yeux et deux plus grands ossicones striés à l'arrière de sa tête. Les auteurs déclarent que Decennatherium était probablement l'exemple le plus ancien de cette disposition d'ossicone.

L'inclusion de Decennatherium dans le clade sivathere-samothere étendrait sa période de temps jusqu'au début du Miocène supérieur et son aire de répartition jusqu'à la péninsule ibérique, faisant du clade l'un des girafes les plus réussis et les plus durables.

Comme le résume Ríos :« Nouvelle girafide éteinte à quatre cornes Decennatherium rex du Cerro de los Batallones (9my, Madrid) met en lumière l'évolution de la famille des girafes et du géant éteint Sivatherium."