Une étude menée par des scientifiques de la Fondation Khaled bin Sultan Living Oceans et de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric School de l'Université de Miami (UM) offre une nouvelle façon de cartographier avec précision les récifs coralliens à l'aide d'une combinaison de satellites en orbite terrestre et d'observations sur le terrain. Ce tout premier atlas mondial des récifs coralliens contient des cartes de plus de 65, 000 kilomètres carrés (25, 097 miles carrés) de récifs coralliens et d'habitats environnants.

Les cartes, publié aujourd'hui dans la revue Récifs coralliens , sont le résultat d'une expédition mondiale de 10 ans menée par des scientifiques pour la Fondation Khaled bin Sultan Living Oceans. L'expédition a voyagé à plus de 1, 000 récifs coralliens isolés dans 15 pays, cartographier et arpenter les récifs à l'échelle d'un mètre carré pour mieux comprendre leur santé et leur résilience. La plupart des récifs visités lors de l'expédition n'avaient jamais été étudiés auparavant.

Les cartes haute résolution des récifs coralliens contiennent des informations sur les habitats marins en eau peu profonde tels que les récifs antérieurs et postérieurs, ainsi que des informations sur la taille des herbiers marins et des forêts de mangroves pour les endroits clés visités lors de l'expédition. Tous ces habitats côtiers sont des éléments clés des écosystèmes côtiers tropicaux et aident à filtrer l'eau, protéger la côte des tempêtes, et fournir un habitat d'alevinage clé pour les pêches commerciales et de subsistance. Ils sont également confrontés à des menaces croissantes dues au développement côtier, surpêche, et le changement climatique.

Développer le nouveau modèle pour cartographier avec précision les récifs coralliens et d'autres habitats marins tropicaux en eau peu profonde, les scientifiques ont extrait les données recueillies lors de vastes études de plongée sous-marine menées lors de l'expédition Global Reef et ont extrapolé ces informations à l'ensemble du récif à l'aide d'images satellites à ultra-haute résolution. En comparant les cartes avec les séquences vidéo des caméras larguées à des coordonnées précises le long du récif, les scientifiques ont pu vérifier l'exactitude de leur nouvelle méthode de cartographie.

"Pour conserver quelque chose, il est impératif de savoir où il se trouve et combien vous en avez, " a déclaré Sam Purkis, professeur et président du département de géosciences marines de l'UM Rosenstiel School. « Développer une telle compréhension des récifs coralliens est particulièrement difficile car ils sont immergés sous l'eau et donc masqués à la vue occasionnelle. Avec cette étude, nous démontrons le potentiel d'utiliser des images satellites pour créer des cartes des récifs coralliens à l'échelle mondiale."

Les scientifiques ont désormais un moyen de scruter sous les vagues pour cartographier avec précision de vastes zones de récifs coralliens à un coût considérablement réduit. Les relevés traditionnels des récifs coralliens sont coûteux à mener et de portée limitée, nécessitant des heures de relevés sous-marins menés par des plongeurs scientifiques hautement qualifiés. En utilisant ce nouveau modèle, les scientifiques peuvent créer des cartes détaillées de l'habitat des récifs coralliens à l'échelle régionale sans avoir à étudier l'ensemble du récif en personne.

"Satellite, avion, et l'imagerie par drone deviendra un outil de plus en plus important pour faire face à la crise des récifs coralliens à l'échelle mondiale à laquelle elle se produit », a déclaré Purkis, également le scientifique en chef par intérim de la Living Oceans Foundation.

Les cartes haute résolution des récifs coralliens réalisées pour cette étude se trouvent sur la World Reef Map, un atlas interactif des récifs coralliens où les utilisateurs peuvent explorer tous les récifs coralliens et les habitats marins en eau peu profonde cartographiés lors de la Global Reef Expedition.

Bien qu'ils ne couvrent en aucun cas tous les récifs du monde, ce nouvel atlas couvre une partie significative des principales provinces récifales du monde. Il fournit également des données de base indispensables sur la santé des récifs coralliens avant l'événement de blanchissement de masse de 2017. Cette ressource numérique a été mise à la disposition du public afin que les gouvernements et les organisations de conservation puissent utiliser ces cartes pour protéger et restaurer leurs récifs coralliens pour les générations à venir.

Les scientifiques estiment que plus de 50 pour cent des récifs coralliens dans le monde ont disparu au cours des 40 dernières années en raison du changement climatique et d'autres pressions humaines. Ces nouvelles cartes d'habitat détaillées peuvent aider les gestionnaires de ressources locales à identifier les zones qui pourraient avoir le plus besoin d'actions de conservation.

« Les cartes des habitats benthiques sont un outil essentiel dans la conservation des récifs coralliens car elles fournissent un instantané de l'emplacement des récifs et de leur état de santé, " a déclaré Alexandra Dempsey, le directeur de la gestion scientifique de la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation et co-auteur de l'article. "Les scientifiques utiliseront ces cartes d'habitats comme données de référence pour aider à suivre les changements dans la composition et la structure des récifs au fil du temps."

L'étude, intitulé « Cartes d'habitat et de bathymétrie haute résolution pour 65 ans, 000 km² de récifs coralliens les plus reculés de la Terre, " a été publié en ligne le 18 avril, 2019 dans la revue Récifs coralliens .