Le 23 juin, 2016, le Royaume-Uni a voté pour quitter l'Union européenne et la science n'a pas été à l'abri de ses effets. Le référendum a conduit à des incertitudes dans les politiques et le financement futurs qui pourraient nuire à l'entreprise de recherche et à l'enseignement supérieur lié aux sciences au Royaume-Uni, selon un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie (C&EN), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society.

Bien qu'il n'y ait pas de chiffres précis sur le nombre de chercheurs universitaires qui ont quitté le Royaume-Uni, certains ont déjà fait leurs valises, et d'autres se préparent à le faire. L'incertitude quant au financement et aux collaborations futurs est une grande partie de leur calcul. De nombreux chercheurs dans le pays s'inquiètent d'accéder aux subventions octroyées par le programme de financement Horizon 2020 de 80 milliards d'euros, qui promeut la recherche scientifique et technologique de l'UE. Afin de rassurer les scientifiques, le département britannique pour la sortie de l'UE a déclaré qu'il souhaitait rester impliqué dans les collaborations avec l'UE. Le Royaume-Uni a également promis de garantir tout argent perdu en raison du processus du Brexit, mais de nombreux chercheurs hésitent à se fier aux assurances du gouvernement.

Le Royaume-Uni pourrait également relever le défi de recruter de nouveaux talents scientifiques dans des conditions instables. Il y a des signes précurseurs, quoique anecdotiques, que ses laboratoires universitaires reçoivent moins de candidatures qu'ils ne l'avaient fait avant le référendum. Même si la science britannique reprend finalement pied dans quelques décennies, le processus de transition hors de l'UE constitue un défi important dans un avenir proche, disent les connaisseurs.