La Terre est sur le point de passer entre le Soleil et Jupiter, plaçant la planète géante en face du Soleil le 7 avril. Cet événement est appelé « opposition » par les astronomes, et a lieu environ tous les 13 mois. Il s'agit du temps que met la Terre pour faire le tour du Soleil par rapport à l'orbite de Jupiter de près de 12 ans, environ cinq fois plus loin.

A peu près au même moment, Jupiter est à son approche la plus proche de la Terre, à 666 millions de km, ce qui signifie qu'il semble relativement plus brillant et plus grand qu'à d'autres moments de l'année.

Quelques jours plus tard, Jupiter sera très proche de la pleine Lune dans le ciel nocturne, faire un autre spectacle spectaculaire à surveiller.

Jupiter brille plus que n'importe quelle étoile dans le ciel du soir, et est la deuxième plus brillante après Vénus, qui est actuellement dominant avant le lever du soleil.

Même une bonne paire de jumelles révélera Jupiter comme un disque avec ses quatre plus gros satellites :Io, Europe, Ganymède et Callisto. Observez le système à différents jours et à différentes heures pour voir les positions des lunes changer.

L'opposition offre également aux astronomes professionnels et amateurs dotés de bons télescopes la possibilité de voir la planète plus en détail que jamais.

L'astronome Damian Peach a capturé cette vue imprenable à travers un télescope Cassegrain de 1 m de diamètre au Chili plus tôt cette année, le 25 février. Il montre la "Grande Tache Rouge" de Jupiter (au centre à gauche) ainsi que la "Tache Rouge Junior" beaucoup plus jeune (en bas à droite), plus formellement connu sous le nom ovale BA.

Les taches sont de vastes tempêtes déchaînées :la Grande Tache Rouge règne depuis plus de 300 ans, et est plus large que la Terre.

L'image met également en évidence les bandes de Jupiter, atmosphère turbulente qui est criblée de formations nuageuses chaotiques.

Jupiter et ses gros satellites glacés – Europe, Ganymède et Callisto - sont au centre de la prochaine mission Jupiter Icy Moons Explorer de l'ESA, Jus, dont le lancement est prévu en 2022. Il naviguera dans le système jovien pendant trois ans et demi, y compris les survols des lunes, ainsi qu'en orbite autour de Jupiter et de Ganymède.

Les survols précédents de ces lunes ont soulevé la perspective passionnante que certaines d'entre elles pourraient abriter des océans liquides souterrains et des conditions propices à certaines formes de vie, et Juice explorera davantage cette possibilité.