Une équipe internationale de scientifiques a découvert la première preuve qu'un énorme dinosaure carnivore parcourait l'Afrique australe il y a 200 millions d'années.

L'équipe, qui comprend des chercheurs de l'Université de Manchester, Université du Cap, Afrique du Sud, et Universidade de São Paulo, Brésil, ont trouvé plusieurs empreintes à trois doigts mesurant 57 cm de long et 50 cm de large.

Cela signifie que le dinosaure aurait une longueur de corps estimée à environ neuf mètres (30 pieds) et un peu moins de trois mètres de haut à la hanche. C'est quatre fois la taille d'un lion, qui est actuellement le plus grand carnivore d'Afrique australe.

Les empreintes appartiennent à une nouvelle espèce, nommé Kayentapus ambrokholohali , qui fait partie du groupe de dinosaures appelés « mégathéropodes ». Le terme "Megatheropodes" décrit les dinosaures carnivores géants à deux pattes, comme l'emblématique Tyrannosaure rex ( T. rex ) qui, selon les preuves fossiles, mesurait environ 12 mètres de long.

Cette étude, qui est publié dans PLOS UN aujourd'hui, révèle également que ces empreintes constituent les plus grandes traces de théropodes en Afrique.

Les traces ont été trouvées sur une ancienne surface terrestre, connue sous le nom de paléosurface, dans le district de Maseru au Lesotho, un petit pays d'Afrique australe. La surface est couverte de « marques d'ondulation du courant » et de « fissures de dessiccation » vieilles de 200 millions d'années qui sont les signes d'un point d'eau ou d'une berge préhistorique.

Docteur Fabien Knoll, Chercheur principal à l'Université de Manchester, a déclaré:«La dernière découverte est très excitante et jette un nouvel éclairage sur le type de carnivore qui parcourait ce qui est maintenant l'Afrique australe.

"C'est parce que c'est la première preuve d'un animal mangeur de viande extrêmement grand errant dans un paysage autrement dominé par une variété d'herbivores, dinosaures carnivores omnivores et beaucoup plus petits. Cela aurait vraiment été au sommet de la chaîne alimentaire.

Ce qui rend la découverte encore plus importante, c'est que ces empreintes remontent à l'époque du Jurassique inférieur, quand on pensait que la taille de la plupart des dinosaures théropodes était considérablement plus petite. En moyenne, on pensait auparavant qu'ils mesuraient environ trois à cinq mètres de long, avec certains records montrant qu'ils peuvent avoir atteint sept mètres tout au plus. Ce n'est que bien plus tard au Jurassique et au Crétacé, qui commence il y a 145 millions d'années, que de vraies grandes formes de théropodes, tel que T. rex , apparaissent dans les corps et traces fossiles.

Dr Lara Sciscio, Chercheur postdoctoral à l'Université du Cap, a déclaré:«Cette découverte marque la première apparition de très grands dinosaures carnivores dans le Jurassique inférieur du sud du Gondwana - le continent préhistorique qui allait plus tard se briser et devenir l'Afrique et d'autres masses continentales. Cela en fait une découverte importante. Globalement, ces grandes pistes sont très rares. Il n'y a qu'un seul autre site connu d'âge et de taille similaires, qui est en Pologne.

L'ancienne surface où ces empreintes ont été trouvées est également couverte de traces de dinosaures théropodes beaucoup plus petits.

Le Dr Knoll a ajouté :« En Afrique du Sud, Lesotho, Zimbabwe et Namibie, il existe de bonnes traces d'empreintes de théropodes des époques du Trias supérieur et du Jurassique inférieur. En réalité, il existe de nombreuses paléosurfaces où les empreintes de pas et même les empreintes de la queue et du corps de celles-ci, et autres animaux, peut être trouvé. Mais maintenant, nous avons la preuve que cette région d'Afrique abritait également un méga-carnivore.