La turquoise est une icône du désert du Sud-Ouest, avec une signification culturelle durable, surtout pour les communautés amérindiennes. Encore, on sait relativement peu de choses sur les débuts de l'approvisionnement et de l'échange de turquoise dans la région.

Les chercheurs de l'Université de l'Arizona commencent à changer cela en mélangeant archéologie et géochimie pour obtenir une image plus complète de l'extraction et de la distribution du minéral dans la région avant l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle.

Dans un nouveau journal, publié dans le numéro de novembre du Journal des sciences archéologiques , L'ancien élève d'anthropologie de l'UA, Saul Hedquist, et ses collaborateurs revisitent ce que l'on croyait autrefois être une mine de turquoise relativement petite dans l'est de l'Arizona. Leurs conclusions suggèrent que la mine Canyon Creek, situé sur la réserve indienne White Mountain Apache, était en fait une source de turquoise beaucoup plus importante qu'on ne le pensait auparavant.

Avec la permission de la tribu White Mountain Apache, Hedquist et ses collègues ont visité la source de Canyon Creek, aujourd'hui pratiquement épuisée, connue des archéologues depuis les années 1930, pour remapper la zone et collecter de nouveaux échantillons. Là, ils ont trouvé des preuves de zones minières auparavant non documentées, qui suggèrent que la production de la mine peut avoir été 25 pour cent plus élevée que les sondages antérieurs indiqués.

« Les travaux préhispaniques à Canyon Creek étaient beaucoup plus vastes qu'on ne l'avait estimé auparavant, la mine était donc clairement une source importante de turquoise lorsqu'elle était active, " dit Hedquist, auteur principal de l'article, qui a obtenu son doctorat de l'École d'anthropologie de l'UA au Collège des sciences sociales et comportementales en mai.

En outre, les chercheurs ont mesuré les ratios d'isotopes de plomb et de strontium dans les échantillons qu'ils ont prélevés dans la mine, et a déterminé que la turquoise Canyon Creek a une empreinte isotopique unique qui la distingue des autres sources de turquoise connues dans le sud-ouest. L'analyse isotopique a été menée dans le laboratoire du doyen du Collège des sciences de l'UA, Joaquin Ruiz, du département de géosciences, par le co-auteur de l'étude et ancienne élève de l'UA en géosciences, Alyson Thibodeau. Aujourd'hui professeur assistant au Dickinson College en Pennsylvanie, Thibodeau a fait sa thèse d'UA sur les empreintes isotopiques des sources géologiques de turquoise dans le Sud-Ouest.

« Si vous ramassez un morceau de turquoise sur un site archéologique et que vous vous dites « d'où vient-il ? » il faut avoir un moyen de distinguer les différents gisements de turquoise, " a déclaré David Killick, UA professeur d'anthropologie, qui a co-écrit l'article avec Hedquist, Thibodeau et John Welch, un ancien élève de l'UA maintenant membre du corps professoral de l'Université Simon Fraser. "Les travaux d'Alyson montrent que les principales zones minières peuvent être distinguées par la mesure des principaux rapports isotopiques du plomb et du strontium."

Sur la base de l'analyse isotopique, les chercheurs ont pu associer en toute confiance des échantillons de turquoise qu'ils ont collectés à Canyon Creek à plusieurs artefacts archéologiques conservés dans des musées. Leurs échantillons correspondaient à des artefacts qui avaient été découverts sur des sites dans une grande partie du centre-est de l'Arizona, à plus de 100 kilomètres de la mine, suggérant que la distribution de la turquoise de Canyon Creek était plus large qu'on ne le pensait auparavant. et que la mine était une source importante de turquoise pour les habitants préhispaniques de la région de Mogollon Rim.

Les chercheurs ont également pu déterminer le moment où la mine était la plus active. Leurs échantillons correspondaient à des artefacts trouvés sur des sites occupés entre 1250 et 1400 après JC, suggérant que la mine a été principalement utilisée à la fin du 13e et/ou du 14e siècle.

"Les archéologues ont lutté pendant des décennies pour trouver des moyens fiables de s'approvisionner en turquoise archéologique - reliant les artefacts de turquoise à leur origine géologique - et d'explorer comment la turquoise était extraite et commercialisée dans le grand sud-ouest préhispanique, " dit Hedquist, qui vit maintenant à Tempe, Arizona, et travaille comme archéologue et ethnographe pour Logan Simpson Inc., une société de conseil en ressources culturelles. "Nous avons utilisé à la fois l'archéologie et la géochimie pour documenter l'étendue des travaux à la mine, estimer la quantité de travail dépensée à la mine et identifier la turquoise de la mine dans les assemblages archéologiques.

La recherche ouvre la voie à de futures études

La turquoise est un minéral de cuivre, trouvé seulement immédiatement à côté des gisements de minerai de cuivre. Bien que la documentation détaillée des mines de turquoise préhispaniques soit limitée, les travaux à Canyon Creek pourraient ouvrir la voie à de futures enquêtes.

« Je pense que notre étude met un peu la barre plus haut en combinant des analyses archéologiques et géochimiques pour obtenir une image plus complète des opérations d'une mine :lorsqu'elle était active, à quel point il a été extrait et comment son produit s'est déplacé dans le paysage, " a déclaré Hedquist. " Les chercheurs n'ont développé que récemment un moyen fiable d'approvisionnement en minerai, il y a donc beaucoup de potentiel pour de futures recherches. »

Des travaux similaires impliquant l'UA sont déjà en cours pour explorer l'origine des artefacts turquoise trouvés dans la capitale aztèque de Tenochtitlan au Mexique.

"Canyon Creek n'est qu'une des nombreuses anciennes mines de turquoise, " Hedquist a déclaré. " Cette étude fournit une norme pour la documentation détaillée de l'approvisionnement en minéraux anciens et un cadre pour relier la turquoise archéologique à des emplacements géologiques spécifiques. S'appuyant sur d'autres modèles archéologiques - la circulation de poteries et d'artefacts en pierre taillée, par exemple, nous pouvons reconstituer les réseaux sociaux qui ont facilité l'ancienne circulation de la turquoise à différents moments et lieux."

Une meilleure compréhension de l'histoire préhispanique de la turquoise est importante non seulement pour les archéologues et les historiens miniers, mais aussi pour les Amérindiens modernes, dit Killick.

"C'est d'un grand intérêt pour l'Apache d'aujourd'hui, Zuni et Hopi, dont les ancêtres vivaient dans cette région, parce que la turquoise continue d'être rituellement importante pour eux, " dit-il. " Ils ont vraiment montré beaucoup d'intérêt pour ce travail, et ils l'ont encouragé."