La compréhension des mots dans une langue étrangère par les élèves s'améliore si les enseignants associent chaque mot à un geste - même si le geste est arbitraire et ne représente pas le sens réel d'un mot, des chercheurs de l'Université de l'Illinois ont découvert.

Tous les gestes sont utiles dans l'enseignement des langues étrangères tant qu'ils ne peuvent pas être confondus avec d'autres mots à apprendre et si le nombre de nouveaux mots présentés aux élèves en même temps est limité, a déclaré Kiel Christianson, professeur de psychologie de l'éducation à l'U. of I., l'un des co-auteurs de l'étude.

L'objectif de l'étude était de comparer la compréhension par les participants des mots de vocabulaire en mandarin lorsqu'ils apprenaient de nouveaux mots associés à des gestes iconiques ou arbitraires et sans gestes.

Gestes iconiques, également connus sous le nom de gestes peu idiosyncratiques, sont représentatifs et ont tendance à être cohérents d'une langue à l'autre, tels que ceux couramment utilisés pour représenter boire ou parler au téléphone, dit Christianson.

Arbitraire, ou hautement idiosyncratique, les gestes sont des mouvements dénués de sens qui sont composés par le locuteur et n'ont aucun lien évident avec un mot particulier, dit Christianson.

Les 30 participants à la présente étude étaient tous des locuteurs natifs de l'anglais américain ou considéraient qu'il s'agissait de leur langue maternelle. Alors qu'environ un tiers des participants se considéraient comme bilingues, aucun n'avait d'expérience avec le mandarin ou toute autre langue chinoise.

Les élèves ont regardé l'instructeur introduire 18 nouveaux mots en mandarin, les présenter aux élèves par groupes de six – six mots accompagnés chacun de gestes arbitraires, gestes iconiques et sans gestes.

Les instructeurs et les étudiants ont répété deux fois le mot chinois et sa traduction en anglais. Cependant, les étudiants ont seulement regardé et n'ont reproduit aucun geste de la main que l'instructeur a utilisé avec les mots.

Après deux séances d'instruction, les élèves ont passé un test à choix multiples, avec l'instructeur présentant les mots et les gestes associés dans un ordre aléatoire et les étudiants choisissant la traduction anglaise de chaque mot dans une liste de quatre mots.

Lorsque les mots de vocabulaire étaient présentés avec des gestes iconiques ou aléatoires, la capacité des élèves à se souvenir du sens des mots était de 8 à 10 % meilleure qu'avec des mots présentés sans gestes, les chercheurs ont trouvé.

« Une amélioration de 10 % n'est pas énorme, mais cela pourrait augmenter le score d'un élève à un test d'un niveau, " a déclaré Christianson. "Nous avons également constaté que les gestes n'ont pas besoin d'être évidemment emblématiques pour faciliter l'apprentissage. Les instructeurs peuvent utiliser n'importe quel mouvement de la main unique que les étudiants n'associent pas à un autre mot."

Ce constat est important pour des raisons pédagogiques, Christianson a dit, car de nombreux mots ne peuvent pas être facilement représentés avec des gestes. Cependant, l'étude suggère que les professeurs de langues étrangères peuvent associer un nouveau mot à n'importe quel type de geste unique et faciliter l'apprentissage.

Christianson et ses co-auteurs ont émis l'hypothèse que le simple fait de regarder l'instructeur bouger les mains tout en présentant un mot permettait aux étudiants de créer une image cinétique de ce mot dans leur esprit.

Lorsque de nouveaux mots étaient associés à des gestes arbitraires qui n'étaient pas représentatifs du sens d'un mot, les élèves peuvent avoir généré des associations iconiques ad hoc idiosyncrasiques entre les gestes et les mots dans leur mémoire, les chercheurs ont dit.

"La visualisation d'un geste avec chaque mot crée de multiples voies dans la sémantique des nouveaux mots et aide les élèves à mieux les mémoriser, " a déclaré Christianson.

Cependant, l'avantage gestuel dans l'apprentissage diminuait lorsque les élèves apprenaient plus de 10 à 12 mots à la fois, les chercheurs ont trouvé.

« Cela suggère que les instructeurs devraient introduire de nouveaux mots de vocabulaire en petits lots, " Christianson a dit. "Ne donnez pas aux étudiants 40 nouveaux mots à apprendre d'ici demain. Donnez-leur environ 10 mots avec des gestes, et laissez-les se frayer un chemin dans les systèmes de mémoire des élèves, puis donnez-leur 10 mots supplémentaires. C'est une application très pratique."