Les vers de terre sauteurs asiatiques se taillent un territoire dans tout le Midwest et la côte est des États-Unis, laissant dans leur sillage des sols modifiés qui commencent tout juste à être étudiés.

Les vers de terre envahissants sont originaires d'Asie orientale et sont connus sous plusieurs noms :vers sauteurs, vers fous, Cavaliers de l'Alabama et vers serpents. Ils ont fait des incursions dans les sols de l'Amérique du Nord depuis le 19e siècle, selon une page d'information du ministère des Ressources naturelles du Wisconsin. Ils ont été détectés pour la première fois dans le Wisconsin en 2013.

"La façon dont ces vers modifient le sol est quelque chose de nouveau. Vous pouvez voir très clairement qu'ils ont été là, " a déclaré la géoscientifique Jenelle Wempner de l'Université du Wisconsin à Madison. "Ils laissent de petites boules de terre. Imaginez une surface de sol recouverte de marc de café."

Les petites boules, ou des agrégats, laissés par les vers de terre asiatiques sont essentiellement des excréments de vers, et ils sont la cible des recherches de Wempner.

"Une grande partie du sol que je regarde est du caca de vers, " La façon dont les excréments de vers transforment les sols qu'ils envahissent est importante non seulement pour comprendre les effets des vers sur la terre, comme l'augmentation de l'érosion, mais pourrait potentiellement aider à contrôler les vers envahissants.

"Ces agrégats de sol emprisonnent les nutriments et modifient chimiquement la composition du sol, " a déclaré Wempner. Son équipe a utilisé un microscope électronique à balayage pour examiner les minéraux dans les agrégats. Leurs données préliminaires montrent une forte augmentation des métaux lourds (fer et aluminium) et des nutriments comme le potassium et le calcium dans les agrégats, ce qui les rend moins accessibles aux plantes.

Ils ont également examiné les cocons que les vers adultes produisent chaque année à mesure qu'ils mûrissent. Ils ont découvert que les cocons ont une couche externe avec une perméabilité sélective, ce qui peut être pris en compte lors du développement de traitements chimiques pour contrôler les populations de vers.

"Nous avons des réponses, " dit Wempner, mais ce n'est qu'un début pour étudier les effets physiques des vers. "Il y a une quantité adéquate de soutien sur le côté écologique de la recherche. Mais pas tellement sur la science physique." Son travail est soutenu par l'Université du Wisconsin.

Wempner présentera une affiche sur les recherches en cours lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Indianapolis, mercredi, 7 novembre 2018.