Les échelles ne changent pas et le temps ne sera pas sensiblement différent, mais le 20 mai, les définitions qui sous-tendent ce que votre balance et votre thermomètre rapportent, ainsi que les définitions standard utilisées en chimie et en électronique, subissent une refonte majeure. C'est la date à laquelle un processus de normalisation des mesures de plus de plusieurs siècles arrive à son terme.

À ce moment-là, la façon dont nous définissons une quantité de lumière ou de courant électrique - ainsi que les mesures plus familières de volume et de masse - seront toutes basées sur des descriptions qui pourraient être reproduites par n'importe qui non seulement sur Terre mais dans des galaxies lointaines, loin.

"Rien ne change et tout change, " a déclaré Marc Salit, qui a aidé à définir ces mesures, connues sous le nom de Système international d'unités, ou unités SI - à l'Institut national des normes et de la technologie pendant 28 ans. Il s'efforce maintenant d'appliquer une rigueur similaire aux définitions des mesures biologiques. Cet effort, appelé Initiative conjointe pour la métrologie en biologie, ou JIMB (prononcé Jim-Bee), a été fondée par le NIST et Stanford en 2014 et fait maintenant partie du SLAC National Accelerator Laboratory.

Salit a déclaré que les changements de lundi seront invisibles pour la plupart des gens, mais représentent un changement majeur dans le domaine de la métrologie. Il était à la réunion de novembre où les représentants internationaux réunis ont voté pour adopter les changements proposés.

"C'était cool de voir les États-Unis voter oui, La Russie vote oui, L'Ukraine vote oui et la Chine vote oui. Tous votant oui pour adopter la résolution qui redéfinit l'IS, " dit Salit.

Il assimile la métrologie à des enfants essayant de partager également une barre de chocolat. "Nous avons chacun un sens inné de la justice et de l'équité, ", a-t-il déclaré. "Ce SI redéfini est notre façon de partager. C'est la base du commerce. C'est la base de l'équité. C'est la base d'une connaissance quantitative, interopérable et communicable."

L'effort international pour normaliser les mesures a commencé avec un traité en 1875, lorsque les pays ont reconnu la nécessité d'une méthode cohérente de mesure des produits pour le commerce. L'un des premiers résultats a été un kilogramme standardisé créé en 1889 et logé dans un bunker souterrain à l'extérieur de Paris, connu sous le nom de Le Grand Kilo ou Le Grand K. Des exemplaires existent dans le monde entier, mais Le Grand K, protégé par trois jeux de clés, fixer la norme.

Maintenant, un kilogramme, comme chacune des sept unités de mesure de base, dépendra des propriétés immuables de la nature :la vitesse de la lumière, la longueur d'onde des atomes connus et toutes les autres mesures s'appuient sur celles-ci.

"Cela représente des siècles de travail nous rassemblant pour partager de manière quantitative et reproductible, reproductible, manière précise, " Salit a dit. " Cette redéfinition fait en sorte que ces unités soient couplées à travers un système harmonieux qui pourrait être rayonné dans l'espace. "

Pour promouvoir leur effort, Le NIST a créé des personnages de super-héros pour chaque unité de mesure de base, tous unis autour d'un méchant commun :l'incertitude majeure (son symbole :le point d'interrogation).

Le travail de Salit au JIMB vise à essayer d'apporter la même spécificité absolue à la biologie. « Comment séquencez-vous quelque chose au Canada et je le séquence ici et comment pouvons-nous comparer ? Comment pouvons-nous nous assurer que tout est correct ? » Il a demandé.

Salit a aidé à concevoir des contrôles standardisés pour mesurer l'activité des gènes et cherche à standardiser les descriptions de la façon dont les scientifiques mesurent les niveaux de protéines.

Comme pour les unités de mesure de base, il a dit, le but est d'aider les scientifiques à communiquer, partager les connaissances et, en fin de compte, soutenir un partenariat équitable dans le commerce.

Mesures : similaires, précis, véridique

Le 20 mai marque également le début d'un nouveau livre sur l'histoire de la mesure d'Emanuele Lugli, professeur assistant d'art et d'histoire de l'art à l'École des sciences humaines. La prise de mesure et la promesse de similitude (University of Chicago Press) est une quête des fondements de l'objectivité à travers une analyse des modalités de fabrication des étalons de mesure, affiché, utilisé et imaginé entre le XIIe et le XVIIe siècle.

"Nous mesurons tout ce que nous faisons, les chemins que nous parcourons, la nourriture que nous mangeons, le temps que nous dormons, mais nous considérons rarement les façons dont nous mesurons, " a déclaré Lugli. " Nous tenons pour acquis ce qui est affiché sur nos balances et sur nos applications même si nous n'avons aucun problème à remettre en question l'actualité, les prévisions météorologiques, même ce que nos amis les plus proches nous disent. Nous prenons la mesure comme un simple, activité simple. Nous lui accordons notre confiance comme dans aucune autre activité. Pourquoi? Ce livre se tourne vers l'histoire de l'Europe médiévale et du début de l'Europe moderne pour rechercher les fondements d'une croyance aussi aveugle."

Dans son livre, Lugli trouve de nombreuses réponses à la fin du XIIe siècle, lorsque les gouvernements des nouvelles villes-républiques italiennes ont rejeté les normes de mesure impériales et en ont créé de nouvelles locales, en les affichant sur leurs places principales. "Ce geste d'une simplicité trompeuse - complètement ignoré des historiens - a déclenché une série de pratiques révolutionnaires qui ont non seulement redéfini le paysage culturel de l'époque, mais aussi jeté les bases des idées d'aujourd'hui sur la précision, reproductibilité et vérité, " a-t-il dit. En examinant l'émergence même des étalons de mesure - la façon dont ils ont été conçus, fabriqué, gardé, imposée par la population, et finalement considéré comme vrai - ce livre expose les travaux du pouvoir dans la formation et la fusion avec le réel, dit Lugli.