Pour la toute première fois, Le WWF et ses partenaires de recherche suivent maintenant les dauphins de rivière en Amazonie à l'aide de la technologie satellite après que des scientifiques ont réussi à marquer des dauphins au Brésil, Colombie et Bolivie, attachant de petits émetteurs qui fourniront de nouvelles informations sur les mouvements et le comportement des animaux et les menaces croissantes auxquelles ils sont confrontés.

À ce jour, 11 dauphins, y compris les dauphins d'Amazonie et de Bolivie – deux des quatre espèces de dauphins d'eau douce trouvées dans le plus grand système fluvial du monde – ont été marqués en toute sécurité et les chercheurs étudient déjà les données entrantes.

Malgré leur statut d'icône, on sait peu de choses sur les populations, habitudes ou habitats clés des dauphins de rivière en Amazonie. Alors qu'on estime qu'il y a des dizaines de milliers de dauphins de rivière, les espèces sont actuellement répertoriées comme données insuffisantes sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées. Les balises permettront au WWF et à ses partenaires d'étudier où vont les dauphins, où ils se nourrissent, et jusqu'où ils migrent.

"Le suivi par satellite nous aidera plus que jamais à mieux comprendre la vie de cette espèce amazonienne emblématique, contribuer à transformer notre approche pour les protéger ainsi que l'ensemble de l'écosystème, " a déclaré Marcelo Oliveira, Spécialiste de la conservation du WWF, qui a dirigé l'expédition au Brésil. "Le marquage de ces dauphins est le début d'une nouvelle ère pour notre travail car nous serons enfin en mesure de cartographier où ils vont lorsqu'ils disparaissent de notre vue."

Les données de suivi guideront également les efforts pour lutter contre certaines des principales menaces auxquelles sont confrontés les dauphins de rivière, y compris des centaines de barrages prévus qui fragmenteraient bon nombre des rivières à écoulement libre restantes de l'Amazone, l'aggravation de la contamination par le mercure provenant de l'extraction d'or à petite échelle, et la pêche illégale.

"Nous qui vivons en Amazonie savons que notre environnement est confronté à des menaces croissantes et sans précédent et que notre avenir est lié à celui des dauphins, " a déclaré Fernando Trujillo de la Fundación Omacha, un partenaire de recherche colombien.

"Ce projet de marquage est essentiel car il générera des informations qui permettront aux gouvernements de la région de cibler les ressources pour protéger les dauphins et leurs habitats, dont dépendent aussi tant d'autres espèces et communautés, " a ajouté Trujillo.

La capture et le marquage des dauphins ont suivi un protocole rigide qui donne la priorité au bien-être des animaux. Ayant été pris dans les filets par des équipes de spécialistes, les dauphins ont été emmenés à terre pour être marqués au cours d'une opération d'une durée moyenne de 15 minutes, avant d'être remis à l'eau. Aucun des dauphins n'a été blessé au cours de l'opération et aucun n'a présenté de séquelles après la libération.

Parallèlement à l'installation des émetteurs, les scientifiques ont également prélevé des échantillons sur les animaux, qu'ils analyseront pour les niveaux de mercure et la santé générale.

Le WWF et ses partenaires évalueront cette opération de marquage historique au cours des prochains mois et chercheront à l'étendre et à marquer plus de dauphins si la technologie continue de s'avérer efficace. L'initiative est la dernière étape des efforts à long terme du WWF pour conserver les dauphins de rivière à travers l'Amazonie.

En plus de la recherche scientifique, Le WWF continuera à travailler avec les communautés, plaider auprès des autorités et promouvoir la création de nouvelles aires protégées.