Une analyse génétique complète d'une femme de Néandertal dont les restes ont été trouvés dans une grotte en Croatie ne montre aucun inceste apparent dans son ascendance, contrairement à un exemplaire précédent, chercheurs ont déclaré jeudi.

Comme seul le deuxième Néandertal à subir plein, séquençage du génome de haute qualité, les découvertes dans la revue Science offrir une image plus large de nos ancêtres disparus, et a également découvert 16 nouvelles variantes génétiques de Néandertal qui ont été transmises aux humains modernes.

Les résultats confirment certaines choses qui étaient déjà connues, y compris que les Néandertaliens vivaient dans de petits, populations isolées et croisées avec l'Homo sapiens qui avait migré vers le nord depuis l'Afrique.

Le dernier génome provient d'une femme néandertalienne qui a vécu environ 52 ans, il y a mille ans dans ce qui est aujourd'hui l'Europe de l'Est.

Jusqu'à maintenant, le seul génome de Néandertal de haute qualité provient d'un individu des montagnes de l'Altaï en Sibérie, datant d'environ 122, 000 ans.

Les gènes de l'Altaï Néandertal ont montré que ses parents étaient apparentés, peut-être au niveau des demi-frères et sœurs ou d'un couple tante-neveu ou oncle-nièce.

"Les Néandertaliens de l'Altaï vivaient dans un petit groupe de parents proches - et étaient les enfants de parents proches - et beaucoup de gens pensaient que c'était le comportement typique des Néandertaliens, " dit Marcia Ponce de Léon, conservateur de collection et maître de conférences à l'Institut et musée d'anthropologie, Université de Zurich.

Cependant, la présente étude montre que les Néandertaliens de la région de Vindija, Croatie, « vivaient dans des groupes beaucoup plus ouverts, probablement similaire à ce que nous savons des chasseurs-cueilleurs modernes, " a-t-elle déclaré à l'AFP dans un courriel, louant le travail pour ses « nouvelles idées importantes ».

Les Néandertaliens ont disparu de la Terre vers 35 ans, il y a 000 ans. Ce qui les a forcés à disparaître est un mystère, mais ils étaient connus pour vivre en groupes relativement petits d'environ 3, 000 personnes.

Longtemps caricaturé comme des habitants des cavernes stupides, les chercheurs savent maintenant que les Néandertaliens pratiquaient des rituels, bijoux décorés, s'occuper des personnes âgées, utilisé des médicaments primitifs et peut-être eu recours au cannibalisme.

L'auteur principal Kay Pruefer a déclaré qu'il était très surpris de découvrir que les deux spécimens de haute qualité semblaient avoir eux-mêmes été étroitement liés, malgré de vastes distances géographiques et temporelles.

"Cela montre que les Néandertaliens devaient avoir une petite taille de population, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Aperçu de l'ADN

Un deuxième article dans Science a analysé les génomes de quatre humains anatomiquement modernes qui vivaient autour de 34 ans, il y a 000 ans et ont été trouvés sur le site de sépulture de Sunghir, en Russie.

Les quatre mâles n'étaient pas apparentés, et leurs gènes n'ont montré aucun signe de consanguinité, suggérant que ces chasseurs-cueilleurs se sont accouplés en dehors de leurs clans.

"Ils ont une structure de population qui semble vraiment exsangue par rapport aux Néandertaliens, et cela peut avoir quelque chose à voir avec la raison pour laquelle les humains modernes ont réussi - nous avons pu maintenir des réseaux sociaux plus larges, " a expliqué John Hawks, professeur d'anthropologie à l'Université du Wisconsin à Madison.

Faucons, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que le travail "ne transforme pas la façon dont nous regardons les Néandertaliens, mais cela nous donne une bien meilleure capacité à regarder ce qu'ils ont partagé avec nous."

Le dernier génome est plus proche du mélange humain que l'ancien et comprend « de nouvelles variantes génétiques du génome de Néandertal qui ont une influence sur l'homme moderne, " dit le rapport.

Ceux-ci incluent des variantes liées aux taux plasmatiques de mauvais cholestérol (LDL) et de vitamine D, troubles de l'alimentation, accumulation de graisse, la polyarthrite rhumatoïde, schizophrénie et réponses aux antipsychotiques, dit le rapport.

Les chercheurs pensent également maintenant que l'ADN de Néandertal est légèrement plus répandu chez les hommes modernes - à l'exception des Africains dont les ancêtres ne se sont pas reproduits avec des Néandertaliens - qu'on ne le pensait auparavant.

La plupart des non-Africains portent aujourd'hui entre 1,8 et 2,6 pour cent d'ADN de Néandertal, supérieur aux estimations précédentes de 1,5 à 2,1 pour cent, les chercheurs ont dit.

"Les Asiatiques de l'Est portent un peu plus d'ADN de Néandertal (2,3-2,6%) que les habitants de l'Eurasie occidentale (1,8-2,4%), " dit le rapport.

Quant aux liens de Néandertal signalés avec la maladie, Ponce de Leon a poussé au scepticisme.

"À mon avis, il s'agit d'un artefact statistique résultant du fait que le séquençage du génome a un fort biais clinique. En effet, les gènes liés à la maladie deviennent le centre d'intérêt, ", a-t-elle déclaré dans un e-mail.

"Toutefois, le "Néandertal causant l'obésité/l'arthrite/la schizophrénie" est probablement plus une fiction qu'un fait."

© 2017 AFP