Des haches et des perles préhistoriques trouvées dans des grottes sur une île indonésienne isolée suggèrent qu'il s'agissait d'une étape cruciale pour les gens de mer qui vivaient dans cette région alors que la dernière période glaciaire touchait à sa fin.

Nos découvertes, publié aujourd'hui dans PLOS UN , suggèrent que les humains sont arrivés sur l'île tropicale d'Obi au moins 18 ans, il y a 000 ans, y gagner sa vie pendant au moins les 10 prochaines années, 000 ans.

Il fournit également la première preuve archéologique directe pour soutenir l'idée que ces îles étaient cruciales pour la migration d'île en île des humains à travers cette région il y a des millénaires.

Début avril 2019, nous et nos collègues en Indonésie sommes devenus les premiers archéologues à explorer Obi, dans la province indonésienne de Maluku Utara.

Nous avons trouvé l'exemple le plus ancien de l'est de l'Indonésie de haches bord-sol, fait en meulant un morceau de pierre à une lame tranchante contre un matériau rugueux tel que le grès. Ceux-ci servaient probablement à défricher la forêt et à fabriquer des pirogues.

Nos découvertes suggèrent que les peuples préhistoriques qui vivaient sur Obi étaient adeptes à la fois de la terre et de la mer, chasse dans la forêt tropicale dense, recherche de nourriture au bord de la mer, et peut-être même fabriquer des canoës pour voyager entre les îles.

Notre recherche fait partie d'un projet visant à en savoir plus sur la façon dont les gens se sont dispersés pour la première fois depuis l'Asie continentale, à travers l'archipel indonésien et dans Sahul, le continent préhistorique qui reliait autrefois l'Australie et la Nouvelle-Guinée.

Un tremplin insulaire

Des modèles récents de chercheurs de CABAH ont identifié la collection de petites îles du nord-est de l'Indonésie - et Obi en particulier - comme les " tremplins " les plus probables utilisés par les humains lors de leur tout premier voyage à l'est vers le nord de Sahul (Nouvelle-Guinée moderne), environ 65 ans, 000-50, il y a 000 ans.

En migrant dans cette région, qui est nommé Wallacea d'après l'explorateur et naturaliste Alfred Russel Wallace, aurait nécessité plusieurs traversées maritimes. Cet immense archipel a donc une signification unique dans l'histoire de l'humanité, comme la région où les gens se sont lancés pour la première fois dans de longs voyages en mer délibérés.

Nos recherches antérieures suggéraient que les îles Wallacean du nord, dont Obi, aurait offert la route de migration la plus simple. Mais pour appuyer cette théorie, nous avons besoin de preuves archéologiques pour les humains vivant dans cette région reculée dans un passé ancien. Nous nous sommes donc rendus à Obi pour rechercher des sites de grottes susceptibles de révéler des preuves d'une occupation précoce.

Outils et trésor

Nous avons trouvé deux sites d'abris sous roche, juste à l'intérieur des terres du village de Kelo sur la côte nord d'Obi, qui se prêtaient à l'excavation. Avec la permission et l'aide de la population locale de Kelo, nous avons creusé une petite fouille d'essai dans chaque abri.

Nous avons trouvé de nombreux artefacts, y compris des fragments d'axes bord-sol, certains datant d'environ 14 ans, il y a 000 ans. Les premières haches au sol à Kelo ont été fabriquées à l'aide de coquilles de palourdes. Des haches fabriquées à partir de coquillages ont également été trouvées ailleurs dans cette région à peu près à la même époque, y compris sur l'île voisine de Gebe au nord-est. Traditionnellement, ils étaient utilisés par les habitants de la région pour la construction de pirogues. Il est fort probable que les haches d'Obi servaient aussi à fabriquer des pirogues, permettant ainsi à ces premiers peuples de maintenir des liens entre les communautés sur les îles voisines.

Les couches culturelles les plus anciennes du site Kelo 6, contenant une combinaison de coquilles et d'éclats d'outils en pierre, nous a fourni le premier enregistrement d'occupation humaine sur Obi, datant d'environ 18 ans, 000 ans. A cette époque le climat était plus sec et plus froid aujourd'hui, et les forêts tropicales denses de l'île auraient probablement été beaucoup moins impénétrables qu'elles ne le sont maintenant. Le niveau de la mer était d'environ 120 mètres plus bas, ce qui signifie qu'Obi était une île beaucoup plus grande, englobant ce qui est aujourd'hui l'île séparée de Bisa, ainsi que plusieurs autres petites îles à proximité.

Environ 11, il y a 700 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, le climat est devenu nettement plus chaud et plus humide, sans aucun doute rendant la jungle d'Obi beaucoup plus épaisse. Ce n'est peut-être pas une coïncidence c'est le moment où nous voyons la première preuve de haches faites de pierre plutôt que de coquillages, probablement en réponse à leur augmentation, utilisation intensive pour le défrichement et la modification de la forêt tropicale de plus en plus dense. Alors que la pierre prend environ deux fois plus de temps à broyer en une hache par rapport à la coquille, le matériau plus dur conserve également son arête vive plus longtemps.

A en juger par les ossements que nous avons trouvés dans les grottes de Kelo, les habitants chassaient principalement le couscous de Rothschild, un animal ressemblant à un opossum qui vit toujours sur Obi aujourd'hui. Au fur et à mesure que la forêt devenait plus dense, les gens utilisaient probablement des haches pour défricher des parcelles de forêt et faciliter la chasse.

De nouveau, ce n'est probablement pas un hasard des haches en pierre volcanique - qui seraient restées tranchantes plus longtemps, et sont connus pour avoir été utilisés à cette fin en Nouvelle-Guinée, apparaissant pour la première fois dans les archives archéologiques à peu près au moment où le climat changeait.

Nous avons également trouvé de l'obsidienne, qui doit avoir été apporté d'une autre île car il n'y a aucune source connue sur Obi, et des types particuliers de perles de coquillages dans les grottes de Kelo, similaires à ceux précédemment trouvés sur les îles du sud de Wallacea. Cela confirme à nouveau l'idée que les insulaires d'Obi se rendaient régulièrement dans d'autres îles.

Déménager, ou passer à autre chose ?

Nos fouilles suggèrent que les gens ont vécu avec succès dans les grottes de Kelo pendant environ 10, 000 ans. Mais alors, environ 8, il y a 000 ans, les deux sites ont été abandonnés.

Les habitants ont-ils complètement quitté Obi, ou déménager ailleurs sur l'île? Peut-être que la jungle était devenue si épaisse que les haches humaines (même celles en pierre !) n'étaient plus à la hauteur du sous-bois dense. Peut-être que les gens se sont simplement déplacés vers la côte et sont devenus principalement des pêcheurs plutôt que des chasseurs.

Peu importe la raison, nous n'avons aucune preuve de l'utilisation des abris Kelo après cette heure, jusqu'à environ 1, il y a 000 ans, quand ils étaient réoccupés par des gens qui avaient de la poterie et des objets en métal. Il semble probable, compte tenu de l'emplacement d'Obi au milieu des "îles aux épices des Moluques, " Cette dernière phase d'occupation a vu les abris Kelo utilisés par des personnes impliquées dans le commerce historique des épices.

Nous espérons trouver les réponses à certaines de ces questions lorsque nous reviendrons à Obi l'année prochaine, Si le COVID le permet, pour creuser des grottes côtières.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.