Le site de fouilles archéologiques de Boker Tachtit dans le désert central du Néguev en Israël contient des indices sur l'un des événements les plus importants de l'histoire de l'humanité :la propagation de l'homme moderne, Homo sapiens, de l'Afrique à l'Eurasie, et la disparition subséquente des populations néandertaliennes dans la région. Des chercheurs du Weizmann Institute of Science et de la Max Planck Society, dirigé par le professeur Elisabetta Boaretto, avec le Dr Omry Barzilai de l'Autorité des antiquités d'Israël, retourné à Boker Tachtit près de 40 ans après sa première fouille. En utilisant des méthodes avancées d'échantillonnage et de datation, ils offrent un nouveau cadre chronologique à ce chapitre important de notre évolution anthropologique. Publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), l'étude suggère que l'Homo sapiens et les Néandertaliens étaient loin d'être des étrangers.

Selon la théorie de l'« origine africaine récente », Homo sapiens est originaire d'Afrique aussi récemment que 270, il y a 000 ans, et à différents moments pris soit la route du nord vers l'Eurasie, en passant par le Levant, ou plusieurs routes méridionales possibles vers des coins reculés de l'Asie et même de l'Océanie, jusqu'à l'Australie par voie terrestre. Boker Tachtit, situé dans le bassin de l'oued Zin, dans ce qui est aujourd'hui le parc national d'Ein Avdat, est considéré comme un site clé pour tracer cette migration. C'est un site majeur au Levant pour documenter une période importante de la préhistoire de l'humanité :le passage du Paléolithique moyen au Paléolithique supérieur, autrement dit, d'une culture préhistorique à prédominance néandertalienne au début du règne de l'homme moderne. Cette transition a été marquée par des innovations technologiques telles que la production de lames et l'introduction d'outils standardisés fabriqués à partir d'os et de bois.

l'archéologue américain Anthony Marks, qui a d'abord fouillé et publié son analyse de Boker Tachtit au début des années 1980, définit le site comme une industrie de transition du Paléolithique moyen au Paléolithique supérieur et, sur la base d'une seule date radiocarbone, conclu qu'il date de 47, il y a 000 ans. Le problème était, cependant, que des dates supplémentaires obtenues sur le site, certains atteignant 34 ans, il y a 000 ans, a rendu le moment de la transition très problématique.

« Si nous devons suivre ce calendrier, alors la période de transition aurait pu durer plus de 10, 000 ans, et pourtant des artefacts mis au jour dans des sites du nord d'Israël, Liban, et même la Turquie suggèrent que la transition s'est produite beaucoup plus rapidement, " dit le professeur Boaretto, qui dirige le laboratoire Dangoor Research Accelerator Mass Spectrometry (D-REAMS) à l'Institut Weizmann, qui se spécialise dans les méthodes avancées de datation archéologique. "Marks n'a réussi à dater que quelques spécimens de Boker Tachtit, en raison des limites de la datation au radiocarbone, alors, et la plage de ses dates proposées n'est pas cohérente avec les preuves recueillies sur d'autres sites de fouilles, anciens et nouveaux, dans la région, " dit le professeur Boaretto. " Datation au radiocarbone, la méthode qu'il a utilisée dans son étude, a énormément évolué depuis son époque."

Pour résoudre ces questions, le professeur Boaretto, Dr Barzilaï, et leur équipe multidisciplinaire ont appliqué des méthodes de datation avancées sur des spécimens obtenus à Boker Tachtit lors de leurs fouilles 2013-2015. Ces méthodes comprenaient les dernières techniques, telles que la datation au radiocarbone à haute résolution de morceaux de charbon isolés trouvés sur le site et la datation par luminescence stimulée optiquement de grains de sable de quartz, réalisée à l'Institut Weizmann et à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, respectivement. Les chercheurs ont également intégré des études détaillées des sédiments, en utilisant des méthodes microarchéologiques pour comprendre comment le site s'est formé physiquement, apportant les données nécessaires à la construction de son cadre chronologique.

« Nous sommes maintenant en mesure de conclure avec une plus grande confiance que la transition du Paléolithique moyen-supérieur était un événement à évolution assez rapide qui a commencé à Boker Tachtit vers 50-49, il y a 000 ans et s'est terminé vers 44, il y a 000 ans, » précise le Pr Boaretto. Cette datation permet un certain chevauchement entre la transition matérielle qui s'est produite à Boker Tachtit et celle de la région boisée méditerranéenne (Liban et Turquie) entre 49, 000 et 46, il y a 000 ans. Toujours, il montre que Boker Tachtit a été le premier site de cette transition au Levant et que, en fonction des matériaux trouvés, c'est un témoignage du dernier événement de dispersion des humains modernes d'Afrique.

Selon le nouveau schéma de datation, la première phase à Boker Tachtit chevauche également la précédente culture du Paléolithique moyen dans la région, celle des Néandertaliens. "Cela montre que les Néandertaliens et les Homo sapiens dans le Néguev coexistaient et interagissaient très probablement les uns avec les autres, résultant non seulement du métissage génétique, comme le postule la théorie de l'« origine africaine récente », mais aussi dans les échanges culturels, " concluent le Pr Boaretto et le Dr Barzilai.