Image du fossile du monstre de Melksham, y compris le gros plan de l'une des dents distinctives de la mâchoire inférieure. Crédit :Davide Foffa
Un prédateur marin préhistorique nouvellement identifié a fait la lumière sur les origines des parents éloignés des crocodiles modernes.
La découverte révèle qu'un groupe éteint de reptiles aquatiques a évolué des millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, disent les chercheurs.
La nouvelle espèce était un animal de 10 pieds de long qui vivait dans la chaleur, des mers peu profondes qui couvraient une grande partie de ce qui est maintenant l'Europe. Mâchoires puissantes et grandes, les dents dentelées lui permettaient de se nourrir de grosses proies, comme le calmar préhistorique.
Les paléontologues de l'Université d'Édimbourg ont découvert la nouvelle espèce - qui remonte à 163 millions d'années - en étudiant un fossile fortement endommagé qui a été conservé dans les archives du Natural History Museum pendant près de 150 ans.
L'ancien reptile - appelé Ieldraan melkshamensis - a été surnommé le monstre de Melksham d'après la ville d'Angleterre où il a été déterré.
Jusqu'à maintenant, on pensait que la sous-famille des crocodiles préhistoriques à laquelle appartient la nouvelle espèce - connue sous le nom de Géosaurini - originaire du Jurassique supérieur, entre 152 et 157 millions d'années.
Cependant, la dernière découverte - ainsi qu'une réanalyse détaillée des preuves fossiles existantes - suggère que le groupe est apparu des millions d'années plus tôt, au Jurassique moyen, dit l'équipe.
Le monstre de Melksham ressemblait beaucoup à l'espèce montrée (Plesiosuchus manselii), qui appartient également au groupe Geosaurini. Crédit :Fabio Manucci
Le spécimen peu étudié - acquis par le musée en 1875 - a été identifié comme une nouvelle espèce sur la base des caractéristiques distinctives de son crâne, mâchoire inférieure et, en particulier, ses dents.
L'étude, publié dans le Journal de Paléontologie Systématique , a été réalisée en collaboration avec le Muséum d'histoire naturelle, Londres. La recherche a été financée par Marie Sklodowska-Curie Actions.
Davide Foffa, un doctorant à la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, dit :"Ce n'est pas le plus beau fossile du monde, mais le monstre de Melksham nous raconte une histoire très importante sur l'évolution de ces anciens crocodiles et comment ils sont devenus les prédateurs suprêmes de leur écosystème. Sans le formidable travail de préparation de nos collaborateurs du Muséum d'Histoire Naturelle, il n'aurait pas été possible de déterminer l'anatomie de ce spécimen difficile."
Dr Steve Brusatte, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a participé à l'étude, a déclaré:"Le monstre de Melksham aurait été l'un des principaux prédateurs des océans de la Grande-Bretagne jurassique, en même temps que les dinosaures grondaient à travers le pays."
Marc Graham, Préparateur principal des fossiles au Muséum d'histoire naturelle, a déclaré:"Le spécimen était complètement enfermé dans un nodule de roche super-dur avec des veines de calcite traversant, qui s'était formé autour d'elle au cours du processus de fossilisation. Cette matrice inflexible a dû être retirée de force, en utilisant des ciseaux à pointe d'acier au carbone et des meules incrustées de diamants industriels. Le travail a duré de nombreuses heures sur une période de plusieurs semaines, et il fallait prendre grand soin d'éviter d'endommager le crâne et les dents lorsqu'ils étaient exposés. C'était un vieux crocodile dur dans la vie et la mort!"
