En moyenne, il y a trois à cinq personnes dans notre vie avec qui nous avons une relation très proche (amis proches et/ou famille), une dizaine avec qui nous avons des liens d'amitié étroits, un groupe plus important d'environ 30-35 personnes avec lesquelles nous interagissons fréquemment et une centaine de connaissances avec lesquelles nous sommes en contact de temps en temps dans notre vie quotidienne. En d'autres termes, nous interagissons régulièrement avec environ 150 personnes. Ce nombre est connu sous le nom de "nombre Dunbar" et il indique le nombre d'amis que notre cerveau peut gérer, selon la théorie formulée dans les années 1990 par Robin Dunbar, professeur d'anthropologie à l'université d'Oxford, qui participe également à cette nouvelle étude scientifique.

"Ce que notre théorie prédit et ce que nous avons maintenant pu vérifier, c'est que les personnes ayant une capacité cognitive élevée pourraient potentiellement élargir leur cercle d'amitiés intimes", explique Anxo Sánchez, professeur au Département de Mathématiques de l'UC3M et l'un des auteurs de l'étude publiée dans PNAS . Cela se produit également dans les petites collectivités, où il y a moins de personnes disponibles avec qui établir une relation, conduisant à l'élargissement du cercle d'amitiés étroites parmi les personnes disponibles :« C'est la première fois, pour autant que nous sachions, qu'une théorie purement mathématique, basé sur un principe physique de base (celui de l'entropie maximale), prédit un phénomène ou une structure sociale qui se retrouve ensuite dans les données", dit Anxo Sánchez.

Quelque chose de similaire se produit à l'envers, selon les chercheurs. "Il est impossible d'avoir des relations avec 150 personnes et qu'elles soient toutes intimes. Par conséquent, si on a un grand nombre de relations, cela doit signifier qu'ils sont presque tous superficiels", dit un autre des auteurs de l'étude, Ignace Tamarit, du Groupe Interdisciplinaire des Systèmes Complexes de l'UC3M, qui prépare sa thèse de doctorat sur ce sujet.

Quand ils ont commencé l'étude, réalisé avec le soutien du programme de subventions aux équipes de recherche scientifique de la Fondation BBVA dans le domaine de la société numérique et de l'économie, les chercheurs sont partis de l'hypothèse que les relations humaines impliquent un degré d'effort différent selon leur intensité émotionnelle et que notre capacité à les gérer est limitée. En utilisant des techniques standard de la physique statistique, ils ont calculé l'organisation en cercles d'amitié et découvert la possibilité de régimes inversés (celui dans les petites communautés où il y a moins de relations, leur intensité est plus grande). Afin de vérifier cela, données de communautés d'immigrés assez isolées - fournies par un anthropologue de l'Université autonome de Barcelone, ??José Luis Molina—ont été utilisés. Après avoir appliqué le modèle théorique, ils ont trouvé les preuves qu'ils cherchaient :"Notre modèle explique l'émergence de la structure dans l'organisation des réseaux personnels", dit un autre des chercheurs, José Cuesta, professeur au Département de Mathématiques de l'UC3M.