Les rayons X s'échappent du soleil sur cette image montrant les observations du réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires de la NASA, ou NuSTAR, superposée à une photo prise par l'Observatoire de la dynamique solaire (SDO) de la NASA. Crédit :NASA 
La taille d'une voiture de la NASA, 1,5 milliard de dollars Parker Solar Probe devrait être lancé sur une fusée Delta IV Heavy depuis Cap Canaveral, Floride au cours d'une fenêtre de lancement de 65 minutes qui s'ouvre à 3h33 (07h33 GMT).
En se rapprochant du Soleil que n'importe quel vaisseau spatial dans l'histoire, l'objectif principal de la sonde sans pilote est de dévoiler les secrets de la couronne, l'atmosphère inhabituelle autour du Soleil.
"Nous allons être dans un domaine qui est tellement excitant, où le vent solaire - nous pensons - s'accélérera, ", a déclaré Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA.
"Là où nous voyons d'énormes champs magnétiques qui passent à côté de nous, au fur et à mesure que les éjections de masse coronale se dirigent vers le système solaire."
Non seulement la couronne est environ 300 fois plus chaude que la surface du Soleil, mais il projette également un plasma puissant et des particules énergétiques qui peuvent déclencher des tempêtes spatiales géomagnétiques, faire des ravages sur Terre en perturbant le réseau électrique.
Mais ces explosions solaires sont mal comprises.
"La sonde solaire Parker nous aidera à mieux prédire quand une perturbation du vent solaire pourrait frapper la Terre, " a déclaré Justin Kasper, un scientifique de projet et professeur à l'Université du Michigan.
En savoir plus sur le vent solaire et les tempêtes spatiales aidera également à protéger les futurs explorateurs de l'espace lointain alors qu'ils se dirigent vers la Lune ou Mars.
"Plein de mystères"
La sonde est protégée par un bouclier thermique ultra-puissant de seulement 4,5 pouces (11,43 centimètres) d'épaisseur.
Le bouclier devrait permettre au vaisseau spatial de survivre à son rasage de près avec l'étoile de feu, à moins de 3,83 millions de miles (6,16 millions de kilomètres) de la surface du Soleil.
Le bouclier thermique est conçu pour résister à un rayonnement équivalent à environ 500 fois le rayonnement solaire sur Terre.
Même dans une région où les températures peuvent atteindre plus d'un million de degrés Fahrenheit, la lumière du soleil devrait chauffer le bouclier à environ 2, 500 degrés Fahrenheit (1, 371 degrés Celsius).
Brûlant, Oui? Mais si tout fonctionne comme prévu, l'intérieur du vaisseau spatial devrait rester à seulement 85 degrés Fahrenheit.
L'objectif de Parker Solar Probe est de faire 24 passages à travers la couronne au cours de sa mission de sept ans.
"Le soleil est plein de mystères, " a déclaré Nicky Fox, scientifique du projet au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
"Nous sommes prêts. Nous avons la charge utile parfaite. Nous connaissons les questions auxquelles nous voulons répondre."
homonyme de 91 ans
Les outils à bord mesureront la couronne en expansion et l'atmosphère en mouvement continu connue sous le nom de vent solaire, que le physicien solaire Eugene Parker a décrit pour la première fois en 1958.
Parker, maintenant 91, a rappelé qu'au début certaines personnes ne croyaient pas en sa théorie.
Mais alors, le lancement du vaisseau spatial Mariner 2 de la NASA en 1962, devenant le premier vaisseau spatial robotique à réussir une rencontre planétaire, leur a donné tort.
"C'était juste une question de faire taire les négateurs pendant quatre ans jusqu'à ce que le vaisseau spatial Venus Mariner 2 montre que, par bon sang, il y avait un vent solaire, " Parker a déclaré plus tôt cette semaine.
Parker a déclaré qu'il était "impressionné" par la sonde solaire Parker, l'appelant "une machine très complexe".
Les scientifiques voulaient construire un vaisseau spatial comme celui-ci depuis plus de 60 ans, mais ce n'est que ces dernières années que la technologie du bouclier thermique a suffisamment progressé pour être capable de protéger les instruments sensibles, selon Fox.
Les outils embarqués mesureront les particules à haute énergie associées aux éruptions et aux éjections de masse coronale, ainsi que l'évolution du champ magnétique autour du Soleil.
"Nous écouterons également les ondes de plasma que nous savons circuler lorsque les particules se déplacent, " ajouta Fox.
"Et pour couronner le tout, nous avons un imageur à lumière blanche qui prend des images de l'atmosphère juste devant le Soleil."
Quand il s'approche du Soleil, la sonde voyagera assez rapidement pour aller de New York à Tokyo en une minute - environ 430, 000 milles à l'heure, ce qui en fait l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide.
© 2018 AFP
