Un ingénieur de l'EPFL a découvert un moyen de valoriser les déchets miniers en recyclant le quartz qu'ils contiennent pour fabriquer des surfaces composites pour les plans de travail de cuisine et de salle de bain. Vale, basée au Brésil, premier producteur mondial de minerai de fer, va essayer son idée.

Lorsque le minerai de fer est extrait, seule la partie la plus précieuse est vendue; le reste est rejeté comme déchet, ou "résidus". En 2013, Émile Scheepers, un ingénieur métallurgiste qui était ensuite inscrit au programme Executive Master of Business Administration (EMBA) de l'EPFL, analysé cette situation. "Nous avons découvert que les sous-produits miniers contenant des niveaux élevés de quartz peuvent être utilisés pour fabriquer du quartz synthétique, un matériau couramment utilisé dans les comptoirs de cuisine et de salle de bain, " dit-il. Il a présenté son idée à Vale, et l'entreprise a rapidement adhéré à l'idée. Hier, le géant minier brésilien a présenté son initiative Vale Quartz lors d'une conférence de presse.

Les surfaces en quartz synthétique sont une alternative de plus en plus populaire au marbre et au granit pour les intérieurs de maison. Ils sont fabriqués par pulvérisation de quartz, en le mélangeant avec des résines plastiques et des pigments, comprimer le mélange, et la cuisson d'un four industriel. Le matériau obtenu est non poreux et très robuste, ce qui la rend plus facile à entretenir que les surfaces en pierre naturelle. "Le marché des surfaces en quartz synthétique est énorme - il vaut quelque 3 milliards de dollars rien qu'aux États-Unis. Le quartz naturel utilisé pour fabriquer ces surfaces coûte plus de 100 dollars la tonne métrique, ce qui est beaucoup. Notre version recyclée est beaucoup moins chère, " dit Scheepers, qui travaille maintenant dans la division suisse de Vale.

Transformer les déchets en ressource

« En plus de l'avantage évident de réduire les déchets, notre méthode permet aux mineurs de transformer un sous-produit sans valeur en quelque chose qui pourrait être très utile, " ajoute-t-il. Vale envisage de construire une usine de production de quartz synthétique dans une région à forte intensité minière de son pays d'origine, qui créera directement 80 emplois et diversifiera l'économie locale.

Pour l'instant, l'initiative Vale Quartz en est encore au stade de la planification. L'entreprise étudie également d'autres utilisations de ses résidus riches en quartz. "Les résidus sont comme le sable - et le sable est l'une des ressources naturelles les plus utilisées sur la planète. Mais il n'est pas aussi abondant qu'on pourrait le penser, " dit Scheepers. Vale espère donc que ses résidus pourraient remplacer le sable naturel, et que son initiative stimulera les efforts supplémentaires de l'industrie minière pour transformer les déchets en produits durables.