Le Permien ancien dissorophide Cacops affiche sa dentition redoutable alors qu'il s'attaque au malheureux reptile Captorhinus . Crédit :Illustration par Brian Engh (dontmesswithdinosaurs.com)
L'idée d'être mordu par une grenouille ou une salamandre moderne presque édentée semble risible, mais leurs ancêtres avaient une gamme complète de dents, de gros crocs et des milliers de petites structures en forme de crochet appelées denticules sur le toit de leur bouche qui attraperaient leurs proies, selon de nouvelles recherches menées par des paléontologues de l'Université de Toronto Mississauga (UTM).
Dans une recherche publiée en ligne dans un récent numéro de PairJ , une revue en libre accès, Professeur Robert Reisz, Professeur émérite de paléontologie à l'UTM, explique que la présence d'un champ de dents aussi étendu fournit des indices sur la façon dont le mécanisme d'alimentation intrigant observé chez les amphibiens modernes a également été probablement utilisé par leurs anciens ancêtres.
Ils pensent que les plaques porte-dents "étaient parfaitement adaptées pour s'accrocher à une proie, comme des insectes ou des tétrapodes plus petits, peut avoir facilité une méthode d'avaler des proies via la rétraction des globes oculaires dans la bouche, comme le font certains amphibiens aujourd'hui.
Chez de nombreux vertébrés, allant des poissons aux premières synapsides (ancêtres des mammifères), les denticules se trouvent généralement en concentrations denses sur les os du palais dur (toit de la bouche). Cependant, dans un groupe de tétrapodes, temnospondyls (qui sont considérés comme les ancêtres des amphibiens modernes) ces denticules ont également été trouvés sur de petits, plaques osseuses qui remplissaient la grande partie molle du palais. Tout le toit de la bouche était recouvert de milliers de ces petites dents qu'ils utilisaient pour attraper leurs proies. Étant donné que ces plaques dentaires étaient suspendues dans des tissus mous, ils sont souvent perdus ou dispersés lors de la fossilisation.
Les denticules sont nettement plus petits que les dents autour de la marge de la bouche, de l'ordre de dizaines à quelques centaines de microns de longueur. Ce sont en fait de vraies dents, plutôt que de simples saillies dans la bouche de ces tétrapodes, dit Reisz et ses collègues, Bryan Gee et Yara Haridy, tous deux étudiants diplômés en paléontologie.
"Les denticules ont toutes les caractéristiques des grandes dents qui se trouvent sur le bord de la bouche, " dit Reisz. " En examinant des spécimens de tétrapodes datant d'environ 289 millions d'années, nous avons découvert que les denticules présentent essentiellement toutes les caractéristiques principales qui sont considérées pour définir les dents, y compris l'émail et la dentine, cavité pulpaire et péridontie."
Un diagramme thématique montrant une coupe à travers le crâne montrant la position des plaques denticulées qui recouvraient le palais mou. Sur la gauche est au repos, sur la droite, mouvement ventral du palais mou par rétraction des globes oculaires, pendant l'alimentation Crédit :Université de Toronto Mississauga
En parvenant à ces conclusions, les chercheurs ont analysé des spécimens déterrés dans la carrière de calcaire de Dolese Brothers, riche en fossiles, près de Richards Spur, Oklahoma. Ils étaient extraordinairement bien conservés, ce qui en fait des candidats idéaux pour les études.
Les chercheurs ont extrait et isolé les plaques porte-denticules, créé des lames de coupe mince et les a examinées au microscope, ce qui n'est pas une mince affaire puisque les denticules de cet animal ne mesuraient qu'environ 100 microns de long.
Cette figure 1J-L montre le crâne d'un petit dissorophide amphibamide appelé Passawioops, avec les petites plaques palatines en place, dans le toit de la bouche, avec deux gros plans à droite. Crédit :Université de Toronto Mississauga
Reisz et ses étudiants diplômés suggèrent que la prochaine grande question concerne les changements évolutifs de l'abondance globale des dents :si ces anciens amphibiens avaient un nombre étonnant de dents, pourquoi la plupart des amphibiens modernes ont-ils réduit ou complètement perdu leurs dents ?
