L'homme à lunettes avec deux stylos dans la poche de sa chemise et une calotte noire sur des cheveux gris montre son écran d'ordinateur et explique un projet épique couvrant des générations.

Gabriel Birnbaum, 66, est un chercheur principal qui aide à documenter et à définir chaque mot hébreu, des textes anciens tels que les manuscrits de la mer Morte aux romans contemporains de personnalités littéraires israéliennes comme Amos Oz.

C'est une tâche colossale en cours depuis 1959, et même si un cap a été franchi sur le projet numérique, il reste encore de nombreuses années.

Appelé le projet de dictionnaire historique à l'Académie israélienne de la langue hébraïque, il servira de ressource inestimable pour les chercheurs, écrivains et linguistes.

Mais il servira aussi d'ancre pour l'hébreu, l'ancienne langue ressuscitée sous forme parlée au 19ème siècle après environ 1, 700 ans.

Les travaux réalisés à ce jour sont déjà accessibles au public en ligne.

Pour Birnbaum, qui travaille pour le projet depuis environ 13 ans et est chargé d'écrire des entrées de dictionnaire pour les mots, les chercheurs du projet "comprennent que nous faisons quelque chose de très important pour le peuple juif".

"Pour la linguistique en général aussi, car c'est un énorme projet linguistique en soi, " il ajouta.

Dans son bureau rempli de livres au siège du projet à Jérusalem, il a cliqué sur diverses entrées.

Le mot hébreu pour table, par exemple, élevé presque 3, 000 occurrences, y compris du Livre de l'Exode de la Bible dans une section où Dieu dit à Moïse de créer un tabernacle.

Mais ce n'est pas que des affaires pour Birnbaum.

Un autre onglet de son navigateur était ouvert sur une chanson de Leonard Cohen, le défunt musicien dont les chansons incluent des références à la tradition juive. Birnbaum est un grand fan.

Un renouveau dramatique

Bien que de tels dictionnaires historiques existent pour d'autres langues, peut-être plus particulièrement le monumental Oxford English Dictionary, le statut de l'hébreu peut donner au projet une importance supplémentaire.

Les incarnations antérieures de la langue étaient parlées par les anciennes communautés juives où se trouve aujourd'hui l'État d'Israël moderne.

Alors que les Juifs étaient contraints à l'exil, L'hébreu comme langue parlée a commencé à s'estomper, bien qu'il soit resté en usage sous forme écrite.

Après quelques 1, 700 ans, il a été relancé à la fin du 19ème siècle dans le cadre de la poussée des Juifs sionistes pour se réinstaller dans les terres d'où leurs ancêtres se sont enfuis.

C'est maintenant une langue officielle d'Israël et est considéré comme le seul exemple de l'histoire d'un tel renouveau dramatique.

"C'est un miracle, " dit Birnbaum, un père de cinq enfants qui a quitté la Hongrie pour Israël à l'âge de six ans.

Le siège du projet comprend des meubles et des livres d'Eliezer Ben-Yehuda, considéré comme le père de l'effort pour faire revivre l'hébreu.

Ben-Yehuda, décédé à Jérusalem en 1922, a commencé à travailler sur le premier dictionnaire hébreu moderne, et des bouts de papier sur lesquels il a écrit des entrées à la main sont inclus dans la collection du projet.

Environ 25 personnes travaillent actuellement sur le projet. A ses débuts en 1959, il n'y avait que cinq personnes, dit Birnbaum, et ils ont utilisé une première forme d'ordinateurs pour le travail.

La plupart des anciens manuscrits et inscriptions se trouvent en dehors d'Israël, obligeant les chercheurs à s'appuyer très tôt sur les photostats.

Plus récemment, des images de plusieurs sont en ligne, y compris le calendrier Gezer, considéré par certains comme la plus ancienne écriture hébraïque connue, datant du 10ème siècle avant JC.

« La tâche est géniale »

Toute la littérature ancienne sera incluse car les exemples sont relativement peu nombreux, mais pour les époques ultérieures, des échantillons représentatifs sont choisis.

Au début, les chercheurs ne se sont pas concentrés sur la Bible car des dictionnaires bibliques fiables existaient déjà, en choisissant de se plonger dans d'autres œuvres anciennes telles que le Talmud.

Depuis, des textes bibliques ont été ajoutés.

Les chercheurs étudient les textes à la recherche de mots et les saisissent manuellement.

Une cinquantaine, 000 entrées sont déjà incluses avec l'analyse linguistique, et les définitions ont commencé à être écrites en 2005, une étape importante pour le projet.

"L'idée est que ce sera une base de données électronique, " a déclaré Steven Fassberg, l'éditeur associé du projet.

"Je ne pense pas que quiconque oserait même combien d'années" il faudra pour terminer, il a dit.

Charlotte Brasseur, professeur à l'Oxford's Hertford College qui fait des recherches sur l'Oxford English Dictionary, a déclaré que le projet "a manifestement été soigneusement planifié".

« Les projets de dictionnaire qui visent à retracer l'histoire de la langue d'une nation sont généralement étroitement liés aux croyances culturelles et idéologiques sur la nationalité, patriotisme, etc, et ce projet ne semble pas faire exception, " elle a dit.

Birnbaum est fier du travail commencé par Ben-Yehuda.

Il signale une plaque dans la pièce où sont exposés les meubles de Ben-Yehuda et qui était autrefois suspendue au-dessus de son bureau.

Citant un enseignement juif traditionnel, la plaque dit :« La journée est courte et la tâche est grande.

© 2017 AFP