Parmi les nombreuses choses qui empêchent les climatologues de dormir la nuit, les points de basculement peuvent être les plus effrayants.

Commencer avec, ces seuils de profondeur, des changements parfois catastrophiques dans le réseau complexe des forces naturelles de la Terre, causé par le réchauffement climatique d'origine humaine, sont en grande partie invisibles.

Vous ne pouvez pas les voir à l'horizon, et pourrait facilement en croiser un sans s'en apercevoir.

Aussi, il n'y a pas de retour en arrière, du moins pas à l'échelle humaine.

Des calottes glaciaires avec suffisamment d'eau gelée pour faire monter le niveau de la mer de plus d'une dizaine de mètres; des courants océaniques puissants qui éloignent les hivers glacials des deux côtés de l'Atlantique ; les pluies de mousson dont dépendent des centaines de millions de personnes en Asie pour se nourrir, toutes risquent de subir des perturbations irrémédiables.

"Il y a des points de non-retour où, par exemple, un certain réchauffement provoque un effondrement imparable des glaciers au large de l'Antarctique, même si la planète se refroidit à nouveau, " a expliqué Ben Strauss, vice-président du groupe de recherche américain Climate Central.

Pensez à quelqu'un qui s'appuie sur les deux pieds d'une chaise, suggère Sybren Drijfhout, professeur à l'Université de Southampton.

« Le point de basculement est lorsque vous êtes exactement entre deux états, " dit-il. " Une petite perturbation " - une légère poussée - " fera basculer le système. "

Dans le cas des calottes glaciaires, comment cela pourrait se produire est bien compris.

Des plates-formes de glace épaisses à cheval sur la terre et la mer au Groenland et en Antarctique agissent comme des cloisons géantes, empêchant des masses de glace intérieures encore plus importantes de glisser dans l'océan.

L'Antarctique occidental élèverait le filigrane mondial d'au moins six mètres.

Pergélisol (pas)

Si ces barrages de glace - érodés par le réchauffement de l'eau (en bas) et de l'air (en haut) - devaient tomber, « les caractéristiques de blocage peuvent ne pas être en mesure de se reformer même après des centaines d'années de refroidissement, ", a déclaré Strauss à l'AFP.

Comme à titre d'illustration, un bloc de glace près de 100 fois la taille de Manhattan est sur le point de rompre la plate-forme de glace Larsen C de l'Antarctique de l'Ouest d'ici quelques mois, scientifiques ont déclaré plus tôt cette année.

Mais si les experts sont d'accord sur la mécanique, ils ne sont pas du tout d'accord sur le degré de réchauffement nécessaire d'une région pour déclencher un effondrement, ou combien de temps cela prendrait.

"Nous ne savons pas exactement quand nous pourrions passer ces points - ou si nous en avons déjà franchi certains, " ajouta Strauss.

James Hansen, ancien directeur du Goddard Institute for Space Studies de la NASA, a fait valoir que l'Antarctique occidental pourrait se désintégrer rapidement, ajouter jusqu'à quelques mètres au niveau des océans ce siècle.

Mais la plupart des experts disent que l'humanité se trouve toujours dans un "espace d'exploitation sûr" pour les calottes glaciaires, même si la marge d'erreur est devenue inconfortablement mince.

D'autres points de basculement pourraient déclencher la libération naturelle, à grande échelle, des mêmes gaz à effet de serre que les humains ont rejetés dans l'atmosphère, déstabilisant davantage le fragile équilibre qui a rendu notre planète si vivable au cours des 11 dernières 000 ans.

Le méthane et le CO2 enfermés dans le pergélisol de plus en plus mal nommé de la Russie, Le Canada et l'Europe du Nord équivalent à environ 15 ans d'émissions mondiales provenant des combustibles fossiles aux niveaux actuels.

Le rejet de ces gaz, négligeable jusqu'à présent, serait, à son tour, aggraver le problème dans un cercle vicieux de réchauffement, ce que les scientifiques appellent une boucle de rétroaction positive.

De même, des formations rocheuses dans les eaux océaniques peu profondes appelées hydrates de méthane, principaux suspects d'épisodes de réchauffement climatique rapide il y a des millions d'années. On sait peu de choses sur ce qu'il faudrait pour déclencher leur désintégration aujourd'hui.

Pas d'analogue parfait

"Même si le réchauffement climatique est limité à moins de deux degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit)" - la ligne rouge tracée dans le pacte climatique de Paris de 196 pays - "certains éléments de basculement importants peuvent déjà être endommagés ou transformés, " Hans Joachim Schellnhuber, directeur du Potsdam Institute for Climate Impact Research en Allemagne, commenté récemment dans le journal Nature Changement Climatique .

Toutefois, la promesse de maintenir le réchauffement climatique "bien en dessous de 2 C" est une garantie raisonnable que de tels scénarios peuvent être évités, il a dit.

Mais les scientifiques admettent également que leurs outils sont meilleurs pour mesurer la stabilité, progressions linéaires que des changements brusques.

"En général, les modèles climatiques sont trop stables, " dit Drijfhout. " Ils sont calibrés au climat actuel, ont du mal à simuler les changements brusques dont nous avons été témoins dans le passé géologique."

Chercher les leçons du passé a aussi des limites, note Didier Swingedouw de l'Université de Bordeaux.

"Le problème est qu'il n'y a pas d'analogue parfait à ce que nous allons vivre dans un avenir proche."

Les concentrations de CO2 dans l'atmosphère aujourd'hui sont plus élevées qu'à tout autre moment au cours des trois derniers millions d'années, et augmentent plus rapidement qu'à aucun moment au cours des 66 derniers millions d'années.

© 2017 AFP