Les startups se précipitant pour déployer des scooters électriques louables dans le monde semblent suivre la célèbre devise du PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, pour la perturbation :bougez vite et cassez les choses. Malheureusement pour ces startups, les choses qui cassent le plus souvent sont leurs scooters.

Maintenance du véhicule, réparation, et le chiffre d'affaires ont forcé les opérateurs de scooters à supporter d'énormes pertes financières dans leur quête à deux roues pour régner sur la route.

Lorsque les soi-disant « guerres des scooters » ont commencé il y a quelques années, Superpedestrian, spin-out du MIT, enregistrait de fortes ventes de son premier produit, un adaptatif, groupe motopropulseur électrique pour vélos appelé la roue de Copenhague.

Mais le coup de pouce naturel que les cyclistes obtiennent lorsqu'ils pédalent avec la Copenhagen Wheel n'est que la moitié de l'histoire. Dans le moyeu rouge distinctif de la roue se trouvent des capteurs et des micro-ordinateurs qui lui permettent de diagnostiquer de manière autonome les problèmes et même de prendre des mesures pour se protéger contre les dangers courants en quelques nanosecondes. Si le système identifie un problème qu'il ne peut pas corriger, il se met hors ligne et renvoie des informations détaillées aux opérateurs de scooter pour une réparation rapide.

Superpedestrian appelle le système sa plate-forme d'intelligence de véhicule. Alors que des scooters relativement rudimentaires ont commencé à apparaître partout aux coins des rues, l'entreprise a vu une opportunité de s'associer avec leurs opérateurs. Maintenant, Superpedestrian a dévoilé son nouveau scooter électrique conçu pour les opérateurs de flotte. Le scooter est doté de la plate-forme Vehicle Intelligence de Superpedestrian pour améliorer la sécurité et la durée de fonctionnement, et réduire considérablement les coûts de maintenance.

« Quand cette industrie [de la micromobilité] est née, nous avons dit "Nous avons la solution parfaite pour optimiser la sécurité tout en transformant complètement l'économie de l'exploitation de ces choses, '", a déclaré le fondateur et PDG Assaf Biderman. "Donc, au lieu d'avoir des véhicules qui peuvent fonctionner pendant un mois ou deux, maintenant vous pouvez avoir des véhicules qui peuvent fonctionner pendant un an ou plus, parce qu'ils ne sont pas autant endommagés par des choses qui endommagent les autres scooters, tandis que le coût de leur chargement et de leur maintenance est réduit à une fraction."

Superpedestrian a déjà des commandes dans les livres pour ses nouveaux scooters et les données qu'ils produisent. En quelques mois, ils dévaleront les routes à travers l'Amérique du Nord, L'Europe , et certaines parties de l'Asie.

Du prototype au produit

Depuis sa création en 2004, Biderman a été directeur associé du laboratoire Senseable City du MIT. Les recherches du groupe ont identifié plusieurs facteurs qui mettent à rude épreuve les réseaux de transport traditionnels des villes, y compris une population mondiale croissante, une urbanisation accrue, et les incitations des constructeurs automobiles à vendre des voitures plus grosses, même si la plupart des gens se rendent seuls au travail.

« Tout cela met une pression immense sur les transports, " Biderman dit. " Votre rue du centre-ville ne va pas doubler de largeur de sitôt. … La plupart des études prédisent que d'ici le milieu de ce siècle, nous aurons environ trois fois plus de personnes désireuses de se déplacer sur les routes urbaines. La seule façon de répondre à cette demande est d'utiliser plus intelligemment nos routes existantes. »

En 2009, le laboratoire a commencé à construire un prototype de vélo électrique qui pourrait aider à résoudre certains de ces problèmes. Le résultat fut la roue de Copenhague. Le moyeu de la roue emmagasine de l'énergie chaque fois qu'un cycliste freine, fournit ensuite une augmentation de puissance lorsqu'ils appuient sur les pédales. La roue peut également surveiller la vitesse du cycliste, couple, et les calories brûlées, ainsi qu'un éventail de paramètres environnementaux.

En 2013, Biderman a décidé de lancer Superpedestrian, avec l'idée de combiner un logiciel intelligent avec tout ce qui fait fonctionner les véhicules électriques.

Le système Vehicle Intelligence que l'entreprise a finalement conçu utilise des microprocesseurs embarqués pour surveiller et contrôler tous les éléments mécaniques, électrique, et les aspects thermiques du véhicule. Il peut également déduire des problèmes avec le véhicule sur la base de valeurs aberrantes dans les données qu'il collecte, notamment des températures plus élevées dans les cellules de la batterie ou de légères modifications du courant du moteur. Si de telles données apparaissent, le système peut prendre des mesures pour compenser le problème, protégeant à la fois le conducteur et le véhicule en quelques nanosecondes.

Par exemple, si un condensateur dans l'un des scooters de Superpedestrian est endommagé à la suite d'un accident ou d'une chute, the Vehicle Intelligence system will detect the problem immediately. The vehicle will then measure how much capacitance is left in the system, et, if there's enough capacitance to continue operating safely, it will simply reduce the scooter's speed limit and send a nonurgent service request to the cloud that could be addressed the next time the vehicle is picked up for charging.

The Copenhagen Wheel, the company's first product to feature its Vehicle Intelligence system, was released at the beginning of 2017, quickly becoming one of the best selling e-bikes in the U.S, selon l'entreprise. As the system was used in various conditions and climates, Superpedestrian came to fully appreciate its power.

"Because the vehicles communicate rich data about their own functionality in real-time to our servers, we realized in about a year that more than 55 percent of technical issues were addressed without human intervention, " Biderman says. "That's got no parallels in the electric bike, micromobility, or automotive industries."

Scooters come to town

As the Superpedestrian team was gearing up for a focused launch of the Copenhagen Wheel in Europe, rentable e-scooter companies like Bird and Lime started appearing in cities around the world. The scooters quickly became a popular—if controversial—way to get around.

It soon became clear, cependant, that scooter operators had put more thought into finding new markets and attracting customers than designing sophisticated transportation vehicles. One common problem is that different scooter subsystems, comme les piles, moteurs, and controllers, are made by different manufacturers. That can negatively impact both performance and operators' ability to gather higher-level insights into their vehicles. The dearth of self-protection and diagnostic capabilities in these vehicles, along with their nonconnected components, make maintenance and repair efforts so time consuming that many operators resort to throwing out damaged vehicles rather than repairing them.

Superpedestrian, d'autre part, builds every component of its platform. Having anticipated building other vehicles in addition to bikes, the company designed its Vehicle Intelligence system to work with any vehicle that has a power output under 3 kilowatts.

"When this [e-scooter] industry was born, nous l'avons dit, "Let's pause; we'll come back to the European consumer market, because we're still bullish on that, but this industry is booming now. It's here, it's a large market, and it really needs what we have, " Biderman says.

Now Superpedestrian is in the final stages of shipping its scooters to some of the largest operators in the world. Although Biderman cannot disclose specific partnerships, he says orders are currently being fulfilled and expects them to be on roads in the next few months.

With a slightly wider platform and handlebar stem than other scooters, it feels and looks more rugged than what's on the road today. The company also says the vehicles have a much longer range than other scooters thanks to "the industry's most efficient powertrain." Et, with its Vehicle Intelligence system, the company says the scooters are safer and much cheaper to maintain than anything the industry has seen.

Biderman believes e-scooters are just the beginning of a revolution in urban mobility, and thinks Superpedestrian has positioned itself well to accelerate that transformation:"We'll see scooters and e-bikes and mopeds and enclosed vehicles and multiwheel vehicles. It's about minimizing the number of miles that cars drive while maximizing access to mobility for people. That's where we think we contribute."