Le genre houx, Ilex L., chez les Aquifoliacées monogénériques, est le plus grand genre ligneux dioïque (plus de 664 espèces). Il a une biologie reproductive très uniforme et est immédiatement reconnaissable en fleur ou en fruit, bien que la morphologie des feuilles soit diversifiée et que les formes de croissance vont des arbustes prostrés aux grands arbres.

Une phylogénie antérieure, basé sur 108 espèces, trouvé une discordance généralisée entre les plastes et les arbres nucléaires, et a suggéré une origine miocène pour le clade de la couronne en Asie de l'Est ou en Amérique du Nord.

Dans une étude publiée dans le Journal de systématique et évolution , les chercheurs du jardin botanique tropical de Xishuangbanna (XTBG) ont échantillonné de nombreuses espèces supplémentaires, en particulier de la région d'origine la plus probable, Asie de l'Est, et construit une nouvelle phylogénie basée sur deux gènes nucléaires et calibrée à l'aide de trois enregistrements de macrofossiles.

L'arbre phylogénétique a montré que les cinq principaux clades avaient un ancêtre commun au début de l'Eocène, beaucoup plus tôt que suggéré précédemment. Ilex est originaire d'Asie subtropicale et les clades existants ont colonisé l'Amérique du Sud depuis 30 Ma, Amérique du Nord par 23 Ma, Australie par 8 Ma, L'Europe à 6 Ma, et l'Afrique de 4 Ma. L'Amérique du Sud et l'Amérique du Nord ont été colonisées à plusieurs reprises. Ilex a également atteint Hawaï (10 Ma) et d'autres îles océaniques.

Les enregistrements de macrofossiles et de pollen montrent que le genre a par la suite utilisé une dispersion efficace des graines pour suivre ce type de climat mésique à travers l'espace et le temps, coloniser rapidement les zones propices, mais disparaissant lorsque le climat a changé.

"Notre étude a repoussé l'origine du clade actuel de la couronne Ilex à l'Éocène inférieur, avec de multiples éléments de preuve suggérant que le MRCA s'est développé dans l'Asie de l'Est subtropicale humide, " a déclaré le Dr YAO Xin, premier auteur de l'étude.

« Plus de 50 millions d'années, Ilex semble avoir élargi sa gamme de tolérance à la température, mais pas à l'humidité. La distribution quasi‐cosmopolite actuelle, avec une variation extrême de la diversité régionale, reflète ainsi un équilibre entre la dispersion, diversification, et extinction, " a ajouté YAO Xin.